　少し時はさかのぼる。私が皇子と婚約し、軍事同盟を締結した次の日のこと。アンドラーシュのご両親に会いに行っておった。その２件を正式なものと認めてもらうためである。

　私が認めていただけるであろうかと、不安を口にすると、

「心配ない」

とアンドラーシュは請け負った。

「そなたは母上（カトン）の大のお気に入り。お茶会かなにかで、そなたと親しくしゃべり、それ以来、あの気立てで我に娘として仕えてくれたならば、と熱をあげられ、『我が娘』とまでおっしゃられる始末。

　我が聞かされるグチといえば、『なぜ、我が娘エリザベトがお前に嫁がぬのか？』

　顔を会わせる度にそれ。

『我がマガツ国は、オーゼンシュタイン国に比べて、国土では引けを取らぬ。更に言えば、公爵領をのぞけば、我が方が上回るは明らか。よほどにお前に魅力が無いのだろう』

　と我が心を知ってか知らずか、そこまでおっしゃる。婚約の話を聞かせれば、それこそ母上（カトン）は躍り上がって喜ぼう」

「そう。でも、お義父様（とうさま）は？」

「うむ。父上（カン）は母上（カトン）の尻に敷かれておる。母上（カトン）が良いと言えば、父上（カン）も良しだ」

　この国では王のことをカン、女王のことをカトンと呼ぶとのことだった。

　やがてのこと、１メートルくらいだろうか、盛り上がった基台の上に、巨大な天幕が立っているのが見えた。体育館くらい？　その回りを多くの護衛が囲む。

　その間を少しばかり抜けた後――とはいえ、天幕の入り口まではまだ７、８０メートルは離れているところで、アンドラーシュは馬を下り、やはり私にも、そうするべくうながす。天幕の入り口まで馬で行けるのは、ご両親のみとのことだった。

　すぐに護衛の一人が走って来て、ひざまずく。アンドラーシュは立つように告げ、馬を頼むとして、２頭の手綱を渡す。手慣れたものであった。

　それから歩く。

　寒風が吹きすぎる。

　私は鼻水が垂れておらぬか気になり、何度も鼻の下をこする。きっと既に赤くなっておるに違いない。でも『はな垂れ小僧』よりずい分とましなはず。ご両親に気に入られたいと願うこそであった。

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