好きじゃなくって愛してる！ ～初秋編！～

☆第十四話 育郎の失態☆

　野太い指先は、まるで生命そのものを鬼の元へと誘わんかの如くな迫力。

　しかも頭上からは、鬼そのもののような強面が、何やら恐ろしい笑顔で見下ろしているのである。

　猫たちからすれば、子供の頃に襲ってくるカラスたちよりも、恐ろしい姿だろう。

　それでも。

「……ニャ…」

　雄猫は警戒しながら、しかし少しずつ接近を試みて、青年の指先を嗅ぎ、これは捕食者ではなく人間の掌だと、理解をしたらしい。

　背後で心配しているように見える雌へと振り返ってから、鼻よりも低い位置で差し出されている青年の指先へと、頬をスリスリし始めた。

「ぉ…おおおおお…っ！」

「オジサンっ、ネコちゃんが懐きましたよ～っ！」

「う、うん…っ！」

　亜栖羽いがいで、庇護欲を刺激される相手に信用されたのは、ある意味、初めての育郎である。

「ああぁ…なんて、柔らかい頬なんだ…うふふ」

　目を閉じてスリスリしてくる野良猫は、育郎への警戒心が、かなり無くなってきたのだろう。

　パートナーの姿を見つめる白い雌も、青年と少女へと、近づいてきた。

「あ、この子も来た～♪」

　雌猫は育郎の指先を嗅いで、ペロりと小さく舐めると、亜栖羽の指先を同じように舐めた。

「あはは♪　くすぐったいですね～♪」

「うん…この子たち、可愛いよねぇ…♪」

　自分の地元にも、地域猫がいるのだろうか。

　いるとしたら、こんなふうに仲良くなれるのだろうか。

　そんな考えが、頭を過る。

　なんであれ、亜栖羽のアドバイスに従って、ネコの警戒心が解けたのである。

「亜栖羽ちゃんのおかげだよ…うふふ」

「えへへ～♪」

　鬼瓦の緊張が解けて、だらしのない笑顔になって、後ろの親子連れの子供がまた泣いていた。

　国道に面した歩道へと出て、育郎は内心で悩乱している。

(ぼ、僕はなんてっ…バカな失態をしてしまっていたんだああっ！)

　今日のデートで、これから行く目的地。

　それは、割と難解な書物が集まった、古本市だ。

　特に目的の本があるというワケではなく、育郎は、古本屋さんなどをダラダラ眺めて歩くのが、好きなのである。

　頭を空っぽに出来て、心もリラックスできる。

　それは、在宅プログラマー兼ニッチな洋書ＳＦの翻訳という、頭と神経を酷使する職業故かもしれない。

　または、単に育郎にとっての趣味かもしれない。

　そういうデートに、亜栖羽はついてきてくれるだろうし、楽しんでくれるだろう。

　しかし今日は、よく考えると。

(亜栖羽ちゃんの始めての童話を拝読させて貰って、変わった本を扱っている書店へ行って、美術館へ行って…)

　このうえ古本市とか行ったら、まるで亜栖羽に「もっと童話を書け」と無理強いをしているような、誤解をされてしまうのではないか。

(亜栖羽ちゃんが、童話を書く事に興味を持っているとしても…外から色々と押し付けられると、やる気がしぼんでしまう可能性も…っ！)

　亜栖羽に限らず、人は、そういう事もある。

(もっと早くっ…デートのプランを立てている時点でっ、気付くベキ事だったのにいぃっ！)

　自分の迂闊さが、頭にくる。

　そんな青年の、気にしすぎる葛藤とは全く関係なく、亜栖羽が気づいた。

「あ、オジサン！」

「っはっはいっ！　ごごっ、ごめんなさいっ！」

　つい反射的に、プランの失敗を謝罪してしまった。

「？　どうしたんですか～？」

「あ、いやっ…ど、どうしたの？」

　取り繕った笑顔で尋ねると、少女が車道の向こう側のお店を指していた。

「見てください～♪　季節の和菓子ですって～♪」

「季節の？」

　見ると、ビルの一階の和菓子屋さんに「季節の和菓子」と書かれた、濃紺色のノボリが立てられていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～第十四話　終わり～