好きじゃなくって愛してる！ ～初秋編！～

☆第十三話 つがい☆

　亜栖羽の折った美しい折り鶴と、育郎が折ったブサイクな折り鶴。

　二つが並ぶと、飛んでいる鶴と暴走しすぎたダチョウのようにも見えたり。

「うぅ…」

　太い指とはいえ、プラモデル制作や塗装には、それなりの自信があった育郎だけど、指先で紙を折るという作業には、あまり関係が無さそうだ。

「あの…なんか、ヘンな怪鳥が出来ちゃって…ごめんなさい…」

　と頭を垂れる青年に、少女は心から楽しそうな返答をする。

「オジサンっ、この折り鶴～、私が頂いて良いですか～？」

「えっ？」

　綺麗に折れた鶴ならともかく、こんな左右非対称ですらある悲劇の鶴を、亜栖羽は欲しいと思ったのだろうか。

「あ、亜栖羽ちゃん、その…僕を慰めてくれているなら…」

　気を使わなくても大丈夫だよ。

　と言おうとして。

「いいえ～♪　私、この折り鶴～、すっごくオジサンっぽい折り鶴で～、何だか可愛く想えるんです～♡」

「そ、そう…？」

　亜栖羽の輝く笑顔を見るに、特に育郎を気遣って無理に笑顔という様子は、塵ほどにも感じられない。

「本当に、いいの…？」

「はい～♪」

　亜栖羽は、掌の上の折り鶴たちを眺めて、楽しそうである。

「そ、それじゃあ…どうぞ」

「は～い♪　頂きま～す♡」

なんであれ、亜栖羽が喜んでくれるなら、それで良い。

「うん…えへへ…」

　それだけで、落ち込んでいた育郎の心が、とても軽くなった。

　折り紙教室から出てくると、国道へ続くまでの短い散歩道があり、左右は、膝までの高さな草で囲まれている。

「あ、オジサン、ネコですよ～♪」

「本当だ」

　左の草から、二匹の猫が姿を見せた。

　一匹は身体の大きな三色の雄猫で、面立ちしなかなか端正である。

　もう一匹は白い雌猫で、平均的な大きさで、顔もなかなかの美形であった。

　どちらも、亜栖羽を見ても驚かず、育郎を見てニャっと警戒をするものの、逃げ出す様子はない。

「あまり、人間を怖がってない感じだね」

「そうですよね～♪　目の前をノンビリ　横切ろうとしまてしたし～♪」

　この辺りの地域で暮らし、地域の人たちみんなに可愛がられている、いわゆる地域猫のようだ。

　雌猫が座って身体を舐めたら、雄も近くに座って、顔を洗う。

「可愛いですよね～♪　写真～、撮りますね～♪」

　猫にだけでなく、育郎にも告げていると、解る。

「それじゃあ、僕も…」

　少女が屈んで猫たちの写真を撮る姿を、青年は斜め後ろから、ネコもフレームに入れて撮影。

　亜栖羽が三枚ほどの写真を撮る間、育郎は三十枚ほどの写真を連射したり。

　二匹が仲良く身を寄せている姿を見ていると、なんだかホッコリしてしまう。

「あの二匹～、カップル猫でしょうか～♪」

「そんな感じだよね。仲良いし、身体　くっつけてるし」

　小鳥なら、つがいと呼べるだろう。

「ネ～コネコネコ～♪」

　亜栖羽が掌を仰向けにして、指先をツンツンと揺らす。

(ふふ…呼び方、なんだか懐かしい感じだな…♪)

　育郎の頭を過ったのは、田舎のお婆ちゃんが、近所の野良猫を呼ぶときにも、こういう掛け声だったなぁという、子供の頃の思い出だ。

　もしかしたら、亜栖羽のお婆ちゃんも、同じような呼び方をしているのかもしれない。

「じゃあ　僕も…ネ～コネコネコ～♪　う…っ！」

　巨体を屈めて、頭を撫でようと掌を出したら、雄猫がフーっと威嚇をしてきた。

「オジサン、それじゃあ来ないですよ～♪　指先をネコの視線よりも低くして～、掌を上向きにして～、ネコの自由にニオイを嗅がせてあげるんですよ～♪」

「そ、そうなんだ…ネ、ネコネコネコ～♪」

　まさしく、さっきよりも、の猫なで声で、強面まで緊張で強張らせる筋肉の巨漢。

　はたして。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～第十三話　終わり～