薪が如く

第2話

　───夢。

　───いつも見る、夢。

　───みんなが、笑っている。

　───己を、嗤っている。

「ふ───……104…。」

　アンリ家の長男である貴方の朝は早い。

　日が昇る時に目を覚まし、身支度を整え、魔力を使用しながら普段のトレーニングを行う。

　家の外周を走ってみたりするのが基本だが、最近は腕の筋力を鍛えてみようと木刀を振ったりしている。

「ふ───…105…！」

　…貴方の腕は伸び切り、腰はへなる。

　あまりの木刀使いの悪さに、草の陰から"弟"は溜息をついた。

（…兄さん、本当、剣は絶望的に向いてないなァ…。）

　"弟"、名を、【セドリック・アンリ】。

　アンリ家の次男である、御歳15歳の少年。

　今は、貴方───"兄"を観察中だ。

「ふ───…106…！」

（…あんな軽い木刀なのに、100回程度でへばっちゃってる…。）

（…努力してるのは、分かるんだけどね…。）

　セドリックは、実の兄を心の中で鼻で笑った。

「───兄さんっ！」

　そして、間髪入れずに、草から飛び出る。

「ふ……っ、はぁ───セドリック…！？」

　突如、セドリックが目の前に現れた事に、困惑する貴方。

　思わず、"木刀を振り下ろす手"を止めようとするが───。

「───よっ、と。」

　貴方の弟は、貴方の全力の一撃を、最も易々と止め───。

「兄さん、剣ってのはさ───。」

　木刀を、呆ける貴方の手より奪い去り───。

「───こう、振るんだ。」

　貴方の眼前の大草原を、"一撃"にて…"切り裂いた"。

「───ぁ。」

　突然の事にて、呻き声しか出なかった。

　…何かが破裂したかのような音が響き渡り、貴方の視界にある植物は尽く、セドリックの"剣閃"を目安に、切り取られている…。

「…木刀じゃ、この程度か。」

　貴方は、そのような事を言ったこの弟を、心底憎んだ。

「─────。」

　貴方の弟は、強く、逞しい。

　だから、貴方はこの拙い鍛錬を、見られたくなかった。

　しかし、朝早くに、鍛錬を行ったところで───。

「…兄さん、剣振るんだったら、鉄の剣の方が良いよ？ああ、腕の筋肉つけるなら、腕立て伏せした方がいいかもね。腹筋も足りてない気がする。」

　───アドバイスされる、始末である。

「…この木刀、"軽すぎる"し…。持久力はつくかも知んないけどさ。」

　貴方の弟は、その言葉の後に続けて…。

「…っと、兄さんがもう100回も振れてるんなら、これで筋力の向上は、見込めないと思う。」

　…付け焼き刃のような言葉で、貴方を気遣った。

「…そうか、ありがとう、セドリック。」

「俺自身薄々、この修練は実戦向きではないと思っていたんだ。」

「…今度、親父の物置から直剣を借りてみる事にするか。」

「兄さん。腕立て伏せは？」

「…する…。」

　しかし、貴方は感じている劣等感を包み隠して、あくまで平静につとめた。

　貴方は、"兄"である。

　───弟は少し、口が達者ではないだけなのだ。

　…貴方は、そう僻んでいる。

「んじゃ、兄さん。僕はここらで自分の鍛錬に戻るから。また後で！」

　…貴方は天真爛漫な弟を、どこまでも自然そうな笑顔を作って見送った。

　風が舞い、草原は弟の軌道の軌跡をそのまま写しとる。

　弟…セドリックは、"王都"の方へと、消えていった。

「…そこで鍛錬なんて、どうせしていないのだろう。セドリック。」

　貴方は、ひとりごちた。

「王都で、何か輝かしい、名誉ある仕事をしているに違いない。」

　セドリックがこうして王都に赴くのは、今日が初めての事ではない。

　いつか、アンリ家に父の紹介である高名な老師が訪れてから、ずっとだ。

「…くそ。」

　貴方は、見初められなかった。

　貴方は老師の目には相応しくなかったのだろう。その老師は父の話によれば、大量の勲章を受け取るほどの軍人だったらしいが…。

「…っと、物思いにふけってる場合じゃないな。」

　貴方は、捨てられた木刀を拾い直し、咎められた鍛錬を継続する事にした。

「今から、直剣を借りてくるのは流石にめんどくさいし…。腕立て伏せはなんか嫌いだ。」

　貴方は貴族の17歳だ。

　貴族として悠々自適に暮らせてきた貴方にとって、努力の起源は───才能への反骨。

　故に、セドリックの言葉を認めることはできなかった。

　───そして、一息に、木刀を振り抜く。

　今日の目標は、300回。

「ふ───107…！」

　貴方は、歩みを止めない。

「ふ───108！」

　…300回へと、辿り着いたのは、日が真上へと上がっていたときだった…。