四十八幕 最期の覚悟
「カンウゥゥゥウウ！ オメェがキメなきゃ、誰がソイツに勝てるってんだ！」
一体何十、いや何百の返り血を浴びれば、ここまで深碧に染まるのだろうか。顔にへばりついた魔物の体液は乾き果て、凝り固まっている。
その薄膜を裂くように煌々と輝く紅く燃ゆる瞳。左上腕の断面からは、さらに赤々とした命の残余を惜しげも無く撒き散らしながら。
隻腕のアーディンが飛翔し、残りの命を燃焼させる。
彼の代名詞。二つ名の由来でもある
「くらえぇぇぇぇえええええ！」
流石と形容するしかない。
アーディンの命を賭した奇襲であったが、呂布の
アーディンは頭上から振り下ろし、対する呂布がそれを受け止める形。地に根でも生えているのか、呂布は足元は微動だにすら動かない。
だがそれでもだ。
「うおおおおおおぉぉぉぉおおおおおお！」
「ぬウうううぅウ、木っ葉めガぁぁ！」
アーディンの覚悟は決して軽くない。
静止状態からさらに
凄まじい衝撃波が渦を生みだし二人を包む。呂布の足を地面に陥没させるほどの、アーディンの執念である。
そしてまさに火渦の中から。
「カンウゥゥ！ 俺ごとコイツを斬れっ！ 俺の命が尽きる前に！」
アーディンの叫びが轟いた。
己を犠牲にしてまで得た
アーディンの心意気を汲んでやる。戦場に身を置く武人であれば、それこそが素直で真摯な考え方だ。
だが、関羽が出した答えは違っていた。
「……アーディンよ。助勢、痛みいいる。だが、友を失ってまで得る勝利に、何の価値があるのだろうか」
生前の関羽であれば、また異なる答えが出たのであろう。
アーディンの意気に応えることも、あるいは。
関羽の答え———その理由とは、己の戦う目的が違うからだ。
生前であれば、万億の民を救うため、漢王朝を救うため、そして義兄弟玄徳のため。もちろん戦いを通じ、友と呼べる武人もいたが、それはあくまで副産物に他ならない。
しかし今はどうだろう。
この世界で日の浅い関羽に、取り立てて担ぎ上げる大義はない。
主従の契を胸に刻んだものの、シエルは友としての感覚に近い。言わずものがな、アーディンは友。そして、クルスも呂蒙も。
ならば己の武の行きどころは、どこにあるのだろう。
民のため？
大義のため？
いや、違う。どれも仰々しくて座りが悪い。
自分が大切に思う友のため。
それで、いいじゃないか。
それが関羽と呂布の、決定的な違いであった。
呂布は生前の恨み辛みに囚われて、前に進むことができなかった。結果、今の姿が成れの果て。
だが、関羽は違う。
過去はあくまでも過去として、今を大切に生きてきた。
新たに人間関係を構築し、情を重んじ朴訥に気高く生きてきた。
その差が、今の関羽と呂布の姿を如実に表していた。
関羽は思う。
自分も一つ間違えば、呂布のような姿になっていただろう、と。
転生先がフェルスタジナ領でなく、異国を嫌い、徹底的に排除する小心者の領主が収める土地だったなら、生前の栄光や思い出にしがみつき、異形の姿になっていたかもしれない、と。
ならば自分が。
呂布に引導を渡してやるべきであろう。
生前、同じ時代を生きた
あの悲しき武神の成れの果てに、
関羽の迷いは全て晴れた。
心を覆っていた薄いもやが晴れ、実に清々とした表情を浮かべた。
「ぬぅぅぅぅんんん！」
関羽は力を溜めていく。体が淡く発光すると、手にした偃月刀へと乗り移り、大刃が蒼く蒼く輝いた。止めどなく己の力を、想いを注ぎ込むと、偃月刀は
ふんだんに魔力を含んだ得物を掲げ、ゆったりと上段に構える関羽。
「———アーディン！ 剣を体の前に構えよ！」
玉座の間に咆哮が木霊した。
意識が切れかけていたアーディンは、友の声でどうにか覚醒する。
それでも意識は朦朧としており、どうにか体が関羽の言葉通りに動いたのは、心が通じあっているからだろうか。
「これで終わりだ、呂布よっ！」
アーディンが剣の盾にするのとほぼ同時に、関羽渾身の打ち下ろし、水刀斬。
間合いの外からの一撃は、刃から蒼い閃光が放たれた。
迸る斬撃は、天井にも届くほどの巨なるもので、
立ち位置的にまずアーディンに射程が迫る。
だが彼の剣は
彼の剣は綺麗に二つに折れつつも、水刀斬の斬撃を相殺し、アーディンの体を乗り越えた。
そして呂布の視界を可能な限り覆い尽くす。
「———カ、関羽ゥゥゥぅぅううゥウッ!!」
「ここはお主のいるべき世界ではない。ゆっくり休め、呂布よ」
しかし呂布も傑物の類。獣のような俊敏さで、
だが無情にも、思いのほか呆気なく
水を打ったような静けさが一瞬訪れ、次にはどよめきと歓声が騎兵たちから湧き起こる。
呂布が崩れ落ち、動かぬことを確認し、関羽は振り下ろした偃月刀を持ち上げて、姿勢を正す。
そしてゆっくりとアーディンの元へと歩き出した。
「……あ、あぶねぇなカンウ……。俺まで真っ二つになるとこ……だったぜ……」
「あまり喋るなアーディン。傷に触る。それに俺の刃はな、友は斬れぬのだ」
「……はは、違ぇねえ。
相変わらず軽口をたたくアーディンを見て、何とか一命は取り留めるだろうと、安堵の息をついたその時だった。
「……か、カンうよ……。見事ナ一撃だッタ……」
半身の呂布が息も絶え絶え、口を開く。
関羽はそれを黙って聞いていた。最期の言葉なのであろう。ならば自分には聞いてやる義務がある。この胸に刻み込んで覚える責務がある。
どこまでも、本当にどこまでも強く優しい武人であった。
だが今回ばかりはそれが裏目に出てしまう。
「……おレはひとリでは……死ナン……」
呂布が己の右目を抉り出した。
その行動に関羽も戦慄する。
「……こノ右目ハ、魔物をアやつる魔力が凝縮サれていル。……これヲつ、ツブセば……」
関羽の戦歴が警鐘を鳴らした。
「誰かっ！ 早くアーディンを！ いそいでここから退却しろ！」
呂布の異様な光景を遠巻きに見ていた何人かの騎兵が、素早く動きアーディンの元へと集まった。
「して、関羽様は!?」
「俺のことはいい！ 早くこの場から立ち去れっ！ これは命令だ！」
言われた騎兵たちに是非はない。
アーディンを担ぐと、急いで撤退を促した。
「呂布よ、俺が最後まで付き合ってやる」
関羽は右目を握った呂布の掌に手を置いて、己の魔力を流し込む。
魔力には魔力で押さえ込む。
関羽の賭けだ。
「ム、無駄だ、そんナことでは、爆発ハふせげん……」
掌越しにグシャリと感触が伝わった。
「防げなくとも、爆発が少しでも遅れれば、それで良い」
そうして呂布に、
「……お主はその強さ故に、孤独であったのだろう。この世界でもお主の強さを、誰も認めてはくれなかったのであろう」
今際のきわとは思えない、言葉を投げかけた。
呂布の残った左目から、小さな雫が溢れ落ちた。
それは吸い込まれるような美しさだった。どこまでも純粋で、清澄で、無垢だった。
この日、
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