四十七幕 胸中
「おおおおおおおおおぉぉぉおおおおっ！」
「ラアアアああああァァアアアッ！」
偃月刀があたかも竹細工の如くしなるほどの、馬上から渾身の打ち下ろし。
呂布も自分の相棒でもある
鈍色の刃と刃が凄まじい速度で衝突すると、紅蓮の閃光がほとばしり、周囲を鮮烈に照らし出した。
互いの得物が短い邂逅を終え、弾かれる。衝撃をまともに受ける形となり、呂布は二歩後退。関羽は馬ごとさらに宙へと投げ出される。
しかしながら関羽の駆る馬も見事なもので、脚を折ることなく着地する。領主シエルから下賜されたフェルスタジナ領随一の駿馬なのだ。体格もさることながら肉付き、脚力においても、他の軍馬の追従を許さない。
両者の間に間合いが広がった。
が、それもほんの一瞬の出来事だ。
疾風迅雷、二人の溝は瞬く間にかき消された。
達人のみが立ち入ることの許される神速の世界で偃月刀と
澄み切った金属音と同時に咲き誇る火華。周囲に漂う鉄を焦がすような燻んだ匂い。見守る騎兵たちは、二人の実体を目に留めることすらままならない。
しかし残像だけは、瞼から焼き付いて離れなかった。
「……ぬぅぅ！」
少しずつだが、関羽の懐が浅くなっていた。受け手にまわる数が増えている。流石の駿馬もじりじりと後退を始めていた。
やはり体躯の差が、如実に出始めてきたと言える。
もとより関羽も、分かりきったことではあった。
呂布の人らしからぬ異形とも呼べる姿を前に、単純な膂力だけで勝てる相手ではないことは、百も承知。
だからこそ、初手から全力近くの回転力で打ち合っていたのだ。一撃の重さで敵わないのなら、神速をもって勝負に出る。
出だしは上々。だが———。
打ち合う数が増えるごとに、速さは質に削られていく。
一撃の重さでは、わずかながら呂布に
打ち合うこと八十を超えてもそれと悟られなかったのは、当然ながら関羽の並々ならぬ手腕によるもので、常人には分からない領域での駆け引きであったのだ。
「———ま、マダたりぬ！ か、関羽よ。お前をモッと、さ、サラけ出してミせろ！」
どこまでも貪欲に、呂布が関羽の武を欲した。
こんなものではまだ足りないと。
足りぬ、響かぬ、満たされぬ。
もっと、もっと、もっとだと。
呂布の渇望は底なしで、関羽の全てを飲み込もうとしていた。
劣勢を強いられながらも関羽ほどの武人なら、そう易々とは屈しない。
だがこのままでは、敗北は免れない。
関羽は防御に比重を寄せつつ一縷の隙を模索している、そんな時であった。
呂布の意識が、関羽の中に流れ込んできた。
———自分はまだやれた筈。
———なぜ自分は、こんなところで死なねばならなかったのか。
———自分こそが無敵を誇る武人ではなかったのか。
———憎い。運命も、何もかもが憎い。
呂布の力の原動力の何たるかを、関羽ははっきり感じ取った。
この世界で再び生を手にしても尚、こびりついたもの。
そう、無念。無念なのだ。
呂布はただただ無念なのだ。
人の姿を捨ててまで。こと強さにおいては、純粋だったあの武人が。魔物と見紛う姿に身をやつしてまで。
悔恨の念に取り憑かれた、悲しき亡者なのだ。
（呂布よ……）
戦いの最中に同情など怠慢もいいとこ。甘い感情だとは自分でもわかる。
しかし関羽も武人である。それも類を見ないほどの。
それ故に呂布の悲痛な思いを、真っ向から受け止めてしまう。
だからと言っておめおめと負けてやるほど、関羽は
呂布を虚無の悲しみから救ってやる手立てがあるとするならば。それは真正面から衝突して、呂布を切り捨ててやることだ。
関羽は心の揺れを修正し、真摯に呂布と向き合った。
関羽の気持ちが宿った剛腕が、偃月刀の回転数をさらに高みへと押し上げていく。
「……そ、ソレでこそ、関羽ヨ。ワガ相手として、フサワしい」
呂布と関羽の壮絶な戦いは、果てしなく続いていく。干戈を交える二人の姿を見守る兵たちも、そう思い疑わなかった。
一人の男が、現れるまでは。
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