シン•異世界演義 〜関羽伝〜

四十四幕 烈火のアーディン

　関羽とアーディンは、隊列を再構築するために馬の脚を一時止めた。

　およそ三年前に出兵した兵士たちの亡骸であろうか。

　開け放たれた降魔城（こうまじょう）の両開きの大門は格子状になっており、鉄柵の先端に掲げられている兜や髑髏（どくろ）が一層に、禍々しさを演出していた。

　地獄へと繋がるその深潭（しんたん）を守る魔物はおよそ、二千。

　おそらくは最後の砦と言うところであろうか。

　対する関羽とアーディンの率いる騎兵は、それぞれ三百を割っている。

　関羽とアーディンの両名が持つ、類（たぐい）まれな武が合わされば、やってやれない数字ではない。

　しかし、それは平時（へいじ）での話。数で圧倒する魔物の山を駆け登る、ただでさえ不利な戦いは、すでに一刻（2時間）近く続いている。

　今や関羽でさえ、肩で小さく息をするほどだ。

　他の騎兵たるや、その疲労度は計り知れない。

「……アーディンよ。ここは俺が引き受けよう。其方は少し下がって俺が討ち漏らした魔物を確実に仕留めてくれ」

　関羽の言葉に、アーディンは目を見開いた。

　アーディンも率いた騎兵と同じくして、疲労の色は隠し切れていなかった。

　いや、贔屓目に見てもそれ以上か。

　アーディンは両手に持つ双刀に、魔力を宿して戦うスタイルだ。

　瞬発力は言わずもがな折り紙付き。その実力は当然関羽も認めるところであるのだが、その反面魔力の消費も尋常ではなく、こと持続力に至っては、魔法習得から日が浅い関羽に劣る。

　最初にアーディンと手合わせをしたとき然り。

　そしてここまでの行軍を経て、関羽は彼の唯一の欠点を見抜いていた。

「……友として、頼む」

「友だからこそ、その頼みは聞けねえなぁ。……カンウよ、お前は友を一人で死地に行かせることができるのかい？　できやしねぇだろう」

　アーディンが破顔した。その額には、汗がいくつもの筋を作っている。

「自分ができねぇことを、人に頼んじゃいけねぇやな。……それにコイツらを倒したら、ようやく夢にまで見た魔物の親玉のツラを拝めるんだ。———いくぜっ、カンウ！」

　誰よりも先に、アーディンが馬蹄を蹴立て突撃した。

　関羽も遅れてなるものかと、追従する。

　この場で突貫力は必要ない。求められるはこの二千の魔物に壊滅的なダメージを与えることである。望むらくは殲滅（せんめつ）せしめたい。

　故に陣は魚鱗（ぎょりん）の形。

　アーディンを先頭に末広がりに展開した騎馬隊が一つの塊となって、降魔城（こうまじょう）の最終防衛ラインに襲いかかった。

「うらああああああああああああぁぁぁぁあああああっ!!」

　アーディンの雄叫びが、血煙で淀んだ空気を震わした。

　振り上げた右の刃で魔物を両断。左の刃で迫る魔物の胸を一刺すると、そのまま真横に薙ぐ。崩れ落ちる魔物の影から巨躯の魔物が立ち塞がる。手に持つ石鎚が振り下ろされるもアーディンは、刃を交叉して真っ向受け止める。そのまま柄に刃を滑走させるとチリチリと赤い焔（ほむら）を撒きながら魔物と肉薄する。両刃を広げるようにして巌（いわお）のような頭を胴から斬り離した。広げた二刃はその翼を休めることなく、眼前の魔物に爪を立てる。左右から同時に繰り出した電光石火の斬撃は、断末魔さえも許さない。魔物は一瞬で三分（さんぶん）の肉塊に成り果てた。

　これぞ『烈火のアーディン』と二つ名を持つ彼の真骨頂だ！

　アーディンの闘気に煽られた騎兵たちも、彼に負けじと気迫が疲労を凌駕する。瞬く間に魔物の半分を討ち取った。

　———だが。

　空高く、何かが舞い上がった。

「……あと一歩だってのにな。……ちくしょうめ」

　鮮血は少し遅れて降り注がれ、刃を握った左腕がドサリと地面に音を残す。

　片翼を失ったアーディンは、馬上でぐらりと体勢を大きく崩した。

　魔物の数体がこれ好機と、急襲する。

「アーディンっっ！」

　関羽の声より偃月刀の轟音のほうが早かった。

　アーディンを襲おうとした魔物の首が漏れなく宙に飛び、胴は血の噴水を高々と放出した。

　馬を寄せ関羽は、残された右肩を抱き寄せる。

　綺麗に切り取られた肩口からは、絶え間なく鮮血が溢れ出ている。

　まずは止血をしなければ。

　関羽は己の衣服の袖を引き千切り、アーディンの首を支点にして左肩を止血する。

「しっかりしろっ！　アーディン！」

　関羽の呼び掛けにもアーディンは応えない。

　深傷（ふかで）を負い、一時的に意識が混濁しているのだ。

　と、勇ましい鬨（とき）の声が近づいてくる。

　呂蒙率いる歩兵隊がようやく到着したのだ。数は七百ほどまで減ってはいたが、臆することなく乱戦の場へと突撃した。

　敵味方入り乱れる戦場でも、馬上の関羽はとかく見つけやすい。

　呂蒙は馬を走らせた。

　走らせながら、事態を悟った。

「アーディン殿っ！」

「良いところで来てくれた、呂蒙よ。アーディンをなんとか下山させてはくれまいか？」

「分かりました。我が隊にはまだ騎兵が三十ほど残っております。私も同行します。『高きにより低きを視るは勢いすでに破竹の如し』と言いますし、この命に換えてでもアーディン殿は」

「……お、おいリョモウ。お前がいなくなったら、この戦（いくさ）はお終（しま）いじゃねーか……」

　アーディンの意識が覚醒した。

「……お、俺はよ、いつまでも男に抱きつかれて喜ぶ趣味なんて、持っちゃいねーぜ」

　彼は関羽を振り払うようにして、背筋を伸ばす。

　その姿は見惚れるほどに、美しかった。

「———降魔城（こうまじょう）へ行け。カンウ、リョモウ」

「……そんな……貴殿を置いてなど行けません！」

「……だ、誰かがこの門を守らなきゃ、城内に魔物が雪崩れ込むかもしれないだろ？」

　呂蒙が率いた歩兵隊の加勢によって、門を守護する魔物はあらかた討ち滅ぼしていた。

　だがアーディンの危惧も一理ある。

　この戦いで魔物が終始、降魔城（こうまじょう）を恐れる素振りを関羽も呂蒙もアーディンも、感じ取っているとしてもだ。

「お、俺を足手まといにさせないでくれ。……死ぬ場所くらい、てめえで決めるさ」

　アーディンほどの男にこうまで言われ、恥をかかせれば義に悖（もと）る。

　呂蒙も弁（わきま）えた武人である。これ以上、彼を説得する言葉は持ち合わせていない。

「……分かりました。では歩兵五百を残します。この門を死守してください」

「ありがてぇ……。す、すまねえな、リョモウ」

　成り行きを見守っていた関羽が、とうとう口を開いた。

「アーディンよ。我らが魔王の首を刎ねるまで、死んではならん」

「そ、それは、友としての言葉かい？」

「もちろん。俺は其方が秘蔵している酒を皆と飲みたい。誰一人、欠けることなく、だ」

「はは、参ったね。そ、それじゃここで死ぬ訳にはいかねーなぁ。こ、ここは任せてくれ。お、お前たちが魔王と一戦終えるまで、持ち堪えてみせるからよ……だから、は、早く行ってくれ……」

　関羽とアーディンは視線を絡ませる。

　もう言葉など必要なかった。

　関羽と呂蒙は降魔城（こうまじょう）に向かって馬を走らせた。

「うおおおおおおおおおおおおぉぉぉ！」

　臓腑を揺るがす咆哮を放ち、目の前の残党を関羽が切り裂いていく。

　それを見送ったアーディンは、小さく一笑。

　実に晴れ晴れとした、屈託のない笑顔であった。

「さてと……さ、最後の仕事をやるかぁ。全員、門の前で隊伍を組めっ！」

　歩兵五百が門を塞ぎ、アーディンを慕いこの場に残った騎兵百が、前列で綺麗に馬を並べた。

　その先端はアーディンである。

　睨みを利かせた眼光は、鋭さを増していた。

　周囲の魔物が、ぱらぱらと群がってきた。

　やはり予想通りか。

　降魔城（こうまじょう）に恐れをなしている魔物もいるのか、そう数は多くない。

　だが翻せば、群がる魔物はそれなりに力を持った個体だと言うことになる。

　アーディンはこのとき、多量の出血によって視界がぼやけ始めていた。

「———あ、アーディン隊長っ！」

　騎兵の一人が叫んだときには、刃こぼれした魔物の矛が、アーディンの脇腹に深く深く突き刺さっていた。

　が、当の本人は少しも動じることなく。

「あ、ありがてぇ……。もう視界が霞んでてな、この目は使い物にならねーんだ。そっちから来てくれて、た、助かるぜ」

　魔物の首をまるで親しい人にするように、右腕で馴れ馴れしく手繰（たぐ）り寄せる。

　そのまま手にした刃で、魔物の首に線を引くと、どす黒い魔物の血が噴き上がった。

　皇女シエル・アルガートの腹心で、フェルスタジナ城兵隊長を務めた彼の風評は、「酒好き」だの「近寄り難い」など数あれど、それは表面的な部分のみで、皆一様に「だけど」と付け加え、同じことを口にする。

　———情に篤（あつ）く、頼れる人だった、と。

　アーディン・カムラは命の炎が燃え尽きるそのときまで、人々が語る通りの男であった。