シン•異世界演義 〜関羽伝〜

三十九幕 唯一の策

　陽が地面に吸い込まれ、闇が空を覆い尽くした。

　ここまでの道中、確かに敵襲は激減しているが油断は禁物。夜陰に乗じて魔物が襲ってくる可能性は捨てきれない。

　降魔城（こうまじょう）を前にして、周囲の警戒は怠らず、連合軍は夜営の準備を始めた。

　関羽とアーディンは領主シエルのいる中軍へと向かうと、一際大きな軍幕が張られているのを見つけた。

　警備を担当するフェルスタジナ兵の一人が、領主と側近たちが集まっていると説明する。

　二人は迷わず軍幕の中に入った。

　中央に置かれたテーブルを、主だった人間が取り囲んでいる。

　今まさに、軍議の真っ只中であった。

「おい！　見たかあの魔物の数を！」

「理性のない魔物が襲ってこないとは、どういうことだ!?」

「案外我らに恐れをなしておるのかもしれないぞ！」

　側近たちは口々に、持論を、または推測を飛び交わしている。

　領主たちは正反対に、椅子に座り押し黙ったままだ。

　クルスも同様に沈黙を守っているのは、おそらくこの中の人間で唯一、事態の重さに気づいているからだろう。

「……クルスよ。魔物の大軍はどれほどの規模であるか？」

　関羽の言葉で、おのずとクルスに視線が集まる。

　クルスが今まで自ら発言をしなかったのは、連合軍の士気に関わるからと思っていたからだ。

　暫しの逡巡を経て、クルスが重い口を開いた。

「魔物の数は……およそ十万です」

　その言葉は、加熱した軍議を一瞬で冷却するのには、充分すぎる一言であった。

「じゅ、十万……だと？」

　イレメスタ軍の側近の一人が、よろめいた。

　間髪入れず、一人の側近が悲鳴に近い声を上げる。

「何を根拠にそのようなことを言うかっ！　確かにあの魔物の数には驚かされたが、十万などっ！　そのようなことあ」

「———おいっ！　どこの誰だか知らねーが、フェルスタジナ（ウチ）の参謀に舐めた口聞くんじゃねぇ！　コイツはな、敵の気配を感じとれる独自魔法（シングルマジック）の使い手だ。コイツのが十万と言うなら、そうなんだろーよ」

　アーディンが凄味を利かせてクルスを擁護する。

　言い方は乱暴であるが、その名が他領にも知れ渡っているアーディンが口添えすることで、クルスの言葉に重みが増した。

　軍幕内は沈黙に支配されてしまった。

　誰しもが、続く言葉を見つけられない。

　下を向き、思考を止めてしまった者もいる。つい先ほどまで充血していた眼（まなこ）が、虚（うつ）ろに塗り替えられた者もいる。

　その中で、瞳の光を失っていない者はたったの数人。

　その内の一人———まずはクルスが、強い口調で話し出す。

「仮に烏合の十万なら、僕は充分戦えると思います。だけど、降魔城（こうまじょう）を取り囲んでいる魔物たちは、今までの魔物とは明らかに違います。何者かが———おそらく魔王が行動を支配しているのでしょう。だから、軍として統率されていることが何よりも恐ろしい」

　クルスの言は尤もである。

　今までと同じ魔物なら、こちらの姿を確認するや否や、殺意を剥き出しに襲ってきていた。

　だが今回は違う。

　目視で互いの姿が見える距離なのに、襲ってこようともしない。

　まるで手ぐすねを引いて待っているようではないか。

　魔物に策があるのなら、まともに当たっては戦力差で圧倒されてしまう。

　こちらも策を考えないと、戦にすらならない。

　長いまつ毛の下に光を宿している一人が発言する。

　呂蒙である。

「クルス殿、残された手は多くありません。……いや、実質は一つだけだと言ってもいいでしょう」

「僕もそう思います、リョモウさん」

　二人は互いに視線を絡めた後、微笑を溢す。

　ほんの少しだけ弛緩した空気になると、息を吹き返す者も出てくる。

　それがイレメスタの側近であったのはたまたまだ。

「そ、そんな手など俺でも分かるわっ！　てっ、撤退に決まっておろう！」

　クルスと呂蒙は顔を見合わせた。

　二人の頭になかったまさかの案に、驚きと呆れが入り混じった顔になってしまう。

「……僕たちの目的は何ですか？　あの十万の魔物を一匹残らず殲滅することですか？　もしそれが目的なら、いの一番に僕が撤退を進言しています」

　クルスは幼い顔に似つかわしくない鋭利な眼光で愚者を見る。

　腕を組んだままだったサーヴァスが、場の進行を買って出た。

「……フェルスタジナの若き軍略家よ。申してみよ」

「ならば答申します。奇襲しか手はないかと」

「……ふむ。その理由と勝算をぜひ聞かせてくれ」

「はい。……あの魔物の軍は、魔王の意思により役目を持って配備されていると仮定します。その役目はおそらく降魔城（こうまじょう）を守ること。我らがあの山を登ったら最後、たちまち囲まれてしまうでしょう」

「で、あろうな」

「ですので、その守護の役目を逆手に取ります。三方から攻めれば、あの大軍はそれぞれの役目を果たそうと、きっと動きを見せるでしょう。その動きを瞬時に見極め、隙をついて降魔城（こうまじょう）まで駆け上がり、魔王を討つのです」

「だが、仮にもしもその策が成功したとして、魔王を討っても魔物の動きが止まらなかったら……」

「そのときはそのときです。潔く諦めましょう」

　諦めて死ね、と良い笑顔で言うクルスに、サーヴァスも思わず「ふはっ！」と吹き出した。

　だがすぐに、領主としての顔を取り戻す。

「……隙をついて降魔城（こうまじょう）に攻め入るのも至難の技だぞ」

「もちろんです。魔物を引き付ける役目も、隙をついて降魔城（こうまじょう）に攻め入るのも、どちらも命懸けなのは変わりません。危険度だけを測るなら、降魔城（こうまじょう）に攻め込む部隊のほうが断然に高いです。なぜなら、確実に背を討たれる訳ですから」

　いくら山の麓で何倍もの兵力差の魔物を引き付けていても、奇襲に気付いた相手が踵を返し、追いかけてくるのは想定内だ。必然だと思っておいたほうがいい。

「してその配分は、なんとする」

　サーヴァスの問いに、クルスは呂蒙を見た。

「その問いには、リョモウさんの意見も聞いてみたいのですが、よろしいですか？」

「無論、構わんぞ」

「……リョモウさん。あなたは僕と違って策だけじゃなく、部隊も率いれる戦略家です。きっと思い描く兵の数があるのでしょう？」

「もちろんです、クルス殿。この奇襲はスピードが第一。しかし魔物の大軍をすり抜けるだけでは、擦り潰されてしまいます。ある程度、硬さがないと降魔城（こうまじょう）まで持たないでしょう」

「僕も同じ考えです。……そうだ。二人同時に、奇襲部隊の数を言い合うのはどうでしょう？」

「面白い考えですね、クルス殿」

　魔物十万を前にして、面白いとか緩んだ顔とか不謹慎極まりない。

　本来であれば、咎められ罰せられても文句は言えないことである。

　だが、今この場を支配しているのはクルスと呂蒙。全員が、二人のやりとりに飲み込まれていた。

「ではリョモウさん、いいですか？　……せーの」

「「———三千」」