三十八幕 降魔城
明朝になり、総勢二万八千の連合軍は南に向けて進軍を開始した。
主な陣形はこうである。
地理に明るいクリグーズド軍五千と、フェルスタジナ兵二千、イレメスタ兵二千の九千が先鋒を務め、中軍には一万五千の兵士と共に三人の皇子たちが
フェルスタジナ軍だけを切り取ってみれば、関羽とアーディンが千騎ずつ率いて先鋒へと布陣し、クルスと呂蒙が中軍に留まりシエルを守る形になる。
ただし、すんなりと行けば、の話である。
大方の予想通り、南下するにつれ魔物の小隊の数は増え、交戦は激しさを増していった。
フェルスタジナ兵もイレメスタ兵も、ここまでの行軍で疲れの色が見え始めている。なのでまだ元気なクリグーズド軍が、正面からの衝突を買ってでた。
魔物の群れに、戦術はおろか指揮官すらいない。
あるのは異様なまでの殺気だけである。
我先にへと怒濤の如く爆進してくる魔物たちは、恐怖を飲み込んでしまえさえすれば、これほど与し易い相手はいない。
クリグーズド軍が一枚岩となって、魔物の突進にぶつかってその足を止める。
そこにフェルスタジナ兵とイレメスタ兵が、左右から攻め立てるのだ。
前方に気を取られた魔物の群れは、横っ腹を食い破られ、やがて殲滅する。
たった今も魔物との交戦が終わり、連合軍は勝利を収めたばかりである。
陣形を立て直し行軍を再開する為、関羽とアーディンは先鋒の陣へと戻る途中。
「俺らにとっちゃ、ずいぶんと楽な仕事だな、オイ」
やや物足りないと、アーディンが言う。
「だがそれも、クリグーズド軍あってのこと。彼らが潰れ役を引き受けてくれるから、我らも存分に戦える」
「んなこと、もちろん分かってるさ。にしても、クリグーズド軍は真面目なヤツが多いなぁ。あの隊長といい、どーも堅苦しくていけねぇや」
「そう言うなアーディンよ。愚直な武人は信頼がおけるというものぞ」
などと馬上で話しながら、先鋒のクリグーズド軍と合流する。
一人の男が馬を二、三歩前に進め、出迎えた。
「いつも見事なご健闘に感服いたします。アーディン殿、カンウ殿」
他の兵には見られない、
「いや、いつも死地を引き受けてもらいすまない、ディセル殿」
関羽が馬上から一礼すると、ディセルと呼ばれた指揮官は、両手を広げ恐縮した。
「なんのなんの。気にしないでください。我らは戦いに参戦したばかりです。ここまで戦い続けてきた貴殿らに比べれば、まだまだ余力は充分です」
謙虚さはあるが卑屈ではない。
誇りもあるが過信はない。
個の武に関しては、特段誇るものはないのかもしれない。
だが関羽は、このディセルという男を信頼していた。
ディセルが、関羽の心を読んだかのように言葉を続けた。
「……我がクリグーズド軍に、残念ながら貴殿たちのような豪傑はいません。ですが、陣形を組んだ集団の戦いなら、どの領にも負けないと思っています。ですので、お二人はその武勇を存分に奮ってください」
大軍を束ねるには、関羽やアーディンといった武に特化した武人の存在は大きい。数多の人間を魅了し、牽引する。武の象徴に率いられた兵は、死をも恐れず戦いに身を投じられるのだ。
だが、それは武に愛されたほんの一握りの人間だけである。
凡夫でも実直に任務を遂行し、部下が全幅の信頼を寄せるリーダーもまた、軍には欠かせない存在である。
「かたじけない、ディセル殿」
関羽の心から素直に出た言葉だった。
††††††††
連合軍が南下を進撃して二日目になる。
それまでは一刻（2時間）ごとに魔物と交戦をし、夜襲も受けていた状況に変化が生じ始めていた。
先頭を走るディセルが怪訝な表情を浮かべるのも無理はない。
「……何かおかしくないですか、カンウ殿」
「ああ。俺もそう考えていた」
並走する関羽も違和感に気づいていた。
今まで間を置かず続いていた魔物の襲来が、二刻（約4時間）ほど止んでいる。
「ここいらの魔物を打ち尽くしたんじゃねーか？」
「だといいんですが、アーディン殿。……
「同感だ。ここは慎重に行動をしたほうが良い。ディセル殿、軍の足を緩めてはどうだろうか」
「……はい。ではそのようにします。———後軍に伝令を！ 軍の速度を緩める故、その旨伝えて参れ！」
ディセルが伝令係に伝えると、騎馬が四騎、後方へ向かって走り出した。
それを見届けたディセルはゆっくりと、
軍全体の速度が落ち、慎重に先へと進むこと二刻半（約5時間）。
やはり一向に魔物の襲撃は止んだままである。
陽も傾きかけた地平線に、突如小山が姿を現した。
「———あ、あれが、
ディセルが震える声で、そう告げる。
決して大きくはない小山の標高は、500mくらいだろうか。
その頂上を占有する形で、城が立っている。
その形態は、今まで見てきた城と基本作りに大差はない。
だが、その不気味さたるや。
目に映るほどの負のオーラが城から発散され、天に向かって揺らめいているように見えるではないか。
「アーディン、ディセル殿。少し近づいてみよう」
関羽が単騎駆け出すと、アーディンとディセルがそれに続く。
視界に映る山は、次第に大きくなっていく。
関羽は力ずくで手綱を引くと、馬を竿立ちにして足を止めた。
「おい！ 急に止まるなんて、一体どうしたんだカンウ！」
「……あれを見てみろ、アーディン」
アーディンは目を細めて遠眼を作る。
そして顔色を失った。
「……お、おい。……何かの冗談だろ？」
城を頂く山には、蠢く無数の影。
かつて見たことのない程の魔物の軍勢が、山腹に列を成し待ち構えていた。
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