シン•異世界演義 〜関羽伝〜

三十三幕 共闘

　フェルスタジナ軍とイレメスタ軍が行動を共にして、三日目になる。

　陽はまだ高く、ちょうど中天に差し掛かった頃合だ。初日のような両軍の諍（いさか）いもほとんどなくなり、その後の進軍は極めて順調であった。

　このまま何事もなく南下して、隣接するクリグーズド領へと足を運ぶと思われていたのだが。

　案内役であるイレメスタ軍の速度が、ゆっくりと落ちていく。後ろに連なるフェルスタジナ軍も、足並みを揃えなければいけない。

　やがて大軍は、完全に停止してしまった。

「小休憩にはまだ早い時間であるな。一体どうしたのだろうか」

「……わからん。見たところ、行く手を遮るような障害物は見当たらねーのにな」

　フェルスタジナ軍の先頭を預かる関羽とアーディンが、馬を寄せて互いに首いを傾げる。

　と、後方から土煙が立ち上り、関羽たちへと向かっていく。

　シエルとその従者たちである。クルスも騎乗し並走していた。

「なぜ進軍が止まったのですか？」

「我々にも分かりかねます、シエル様。先を行くイレメスタ軍の足が、突然止まったのです。行く先で何かあったのでしょうか」

「イレメスタ兵からの伝達は？」

「それがまだ、ありません」

　シエルは御車（みくるま）から飛び降りて、関羽の馬上に飛び乗った。

「アローラ姉様の元へ参りましょう」

　関羽とシエル、アーディンとクルスは、イレメスタ軍の中核へと馬を走らせた。

　アローラの御車（みくるま）は一際背が高く、目印としてはうってつけである。

　進路を阻むイレメスタ兵の誰何をやや強引に押し切って、アローラの元へと辿り着いた。

　開口一番、シエルが叫んだ。

「アローラ姉様！　一体どうなさったのです！　何か問題が発生したのですか？　なら私たちにも情報を共有してください！」

「あらやだシエル。馬に殿方と相乗りだなんて。はしたないわ」

「い、今はそんなことを論じている場合ではないでしょう！」

「……ついてきなさいな」

　アローラの御車（みくるま）が、ゆっくりと前進した。

　それに引き寄せられるように、関羽たちも後へと続く。

　停滞するイレメスタ兵を縫うように進み、先頭を抜け、さらに前へ。

　しばらく進み、関羽たちは足を止めた。

　いや、止めさせられた。

「こ、これは……」

　目の前には、谷がぽっかりと大きな口を開けている。

　まるで地面に亀裂が走ったかのような谷である。

　傾斜はもはや断崖に近く、左右を見渡してみても果てしなく続いている。

　そして驚愕すべきは、その谷底にあった。

　数百、いや、数千はいるだろうか。

　行く手を遮るように横たわる谷の底は、魔物の群れでひしめいていた。

「ここがイレメスタ領とクリグーズド領を隔てる幸福の谷（ハッピーヴァレー）よ」

　谷の向こうがクリグーズド領———降魔城（こうまじょう）を有する領土だとアローラが説明をする。

「谷は深く、魔物は登ってこれない。ここから一里半（約6km）先に吊り橋があるけど、当然この大軍では一度になんて渡れない。全軍が渡るのには、二日はかかるかしら。伝令を送らなかったのは、この谷を見てアナタたちが怖気付かないかと不安だったの」

　シエルがアローラに鋭い視線を向ける。

　だが同時に、体の奥から恐怖も湧き上がっていた。

　こんな魔物の大軍など、今までに見たことがない。

　幸いにも、魔物は谷を登れないでいる。

　幸福の谷（ハッピーヴァレー）とは、なんと皮肉な名称であろうか。

　無論、魔物の襲来とは関係なく、太古より受け継がれてきた呼び名であろうが。

　ともあれ、吊り橋があるのは不幸中の幸いである。全員が揃って渡るわけにもいかないが、無駄な交戦は避けられる。

　限りある日数を無駄に消費してしまうのは、仕方がないことだろう。

　シエルを始め、誰もがそう、考えていた。

「……さて。ここで問題よ、シエルの可愛い軍略家サン。私たちはこの先、どうすればいいのかしら？」

「———当然、この魔物に壊滅的な打撃を与え、先へ進みます」

　ほぅ、とアローラは、甘い吐息を織り交ぜて、クルスを見る。

「その理由を教えて頂戴」

「高所からの攻撃は、味方に勢いを付加させて断然有利となります。また、この谷を直線的に進めば、刻を一日以上稼げるでしょう。そして何より、この先に進みもしも撤退を余儀なくされた場合、後顧の憂いを断つことに繋がります」

　必勝の覚悟で挑んだ戦いであるが、軍を預かる戦術指南長として、もしもの事態も想定しておかなくてはならない。

　決して後ろ向きな考えからではない。

　必ずしも安全だとは言い切れない状況下で、領主シエルの生存の可能性は、少しでも高めておきたいと考慮しての、クルスの発言である。

　そしてアローラの考えもまた。

　その対象は己であれ、クルスと同様であった。

　††††††††

　約四千。

　およそ視界に入る魔物の数の概算である。

　この四半里（約1km）に群がる四千をあらかた討ち尽くせば、万が一に撤退するときが訪れても、この退路は一縷の光となるだろう。

「全軍配置につきました！」

　連絡兵が見上げて声を上げると、谷を見下ろせる高所からクルスは頷いた。

「———攻撃を開始してくださいっ！」

　クルスの号令で、大旗が高々と掲げられた。

　陣の両端に配置された歩兵が、伐採した大木を投げ入れる。と、同時に魔法兵が断崖に向かって火球や雷球を発射した。

　断崖が削られ、岩々が落石する。木材も混ざり合うと、長く険しい谷に二つの栓を作り出した。

　続いて弓矢での集中攻撃が開始され、魔物に混乱とダメージを存分に与えた後。

「よし！　今だ！　全騎馬、突撃！」

　関羽の太い咆哮で、蓋をされ左右に行き場を失った魔物の大軍に向かって騎馬隊が、断崖を滑るように駆け降りる。

　両軍は騎馬隊には、馬術に優れた兵を選出していた。

　その数は関羽率いるフェルスタジナ兵が千と五百。イレメスタ軍は三千で、率いるのはアローラの側近の一人、ジャルクである。

　今回の作戦を立案したのがクルスということもあり、便宜上総大将は関羽が務める形となった。

　両軍は競い合うように谷を降り、勢いそのままに魔物の群れへと衝突する。

　高所より勢いを味方につけた騎馬隊の圧力は、そう簡単に受け止めきれるものではない。魔物は騎馬に弾かれ、潰され、絶命していく。

「うおおおおおおおおぉぉ！」

　関羽の偃月刀が、青く染まった。

　青い光は形を成し、刀身を二回りほど大きくさせる。

　これが関羽の魔法訓練の集大成。

　刀身に炎を宿すのがアーディンなら、関羽は流水で刀身を肥大化させる。

　名付けて、水刀斬。

　命名はアーディンである。

　巨人の剛腕の如き関羽の水刀斬が唸りをあげて、魔物の群れに飲み込まれていく。

　そして、分断。

　肥大化した偃月刀は、凄まじい切れ味を宿していた。

「流石です、関羽殿！」

　隣で呂蒙が魔物を槍で突き伏せる。

　関羽の足元にも及ばないが、彼の矛先もまた、魔力の衣で煌めいている。

　関羽が一太刀薙げば、鮮血を撒き散らしながら魔物が二十は空に散る。

　これには精鋭を揃えたイレメスタ軍の騎兵たちですら、目を見張る。

　そして味方として、これほどまでに心強いことはない。

　両軍の士気は、最高潮に達していた。そして戦局も、圧倒的有利に進んでいた。

　関羽が周りの魔物を討ち尽くすと、一騎の騎馬が近づいてきた。

　馬には精緻な意匠の馬面が被され、跨る人は女と見紛うほどの長い青髪と甘い顔（マスク）。

　ジャルクである。

「やはり剣も尋常ならざる腕前ですね。カンウ様」

「何故俺の名を？」

「野暮なことを。兵たちの噂になっております」

　初日の諍いのことか、と関羽は得心（とくしん）する。

　手綱を引き馬を止め、向き直る。

　ジャルクの闘気が、関羽に向けられていたからだ。

「……今は敵陣の中。其方と戯れている暇などない」

「そう言わずに。この戦は我らの勝ちです。カンウ様には物足りないのではないかと」

　ジャルクの獲物はレイピアである。

　その先端が揺らめきながら関羽に向けられ、次の瞬間。

　関羽の後ろの魔物が爆ぜた。

　隙をついた魔物の奇襲から、ジャルクが救った形となる。

　もちろん関羽も気づいてはいたが。

　超高速で突き出された細身の刀身は、関羽の頬に触れるほど近い。

「……お見事。瞬（まばた）き一つしないとは」

「よく言う。殺気の籠っていない剣など、そよ風に過ぎぬ」

　ジャルクは込み上げる衝動を眉の一つで抑えつつ、関羽に馬を寄せていく。

　そっと耳打ちをすると、彼の剣筋と同様に、旋（つむじ）の如く去っていった。