シン•異世界演義 〜関羽伝〜

二十六幕 アレッカ城下街

　ややこじんまりとしているアレッカの城下街であるが、その賑わいはフェルスタジナ城下街と比べても、何ら遜色はない。

　むしろ熱気という点においてなら、アレッカ城下街が上回っているだろう。

　フェルスタジナ城では見たことがない建物の造形と、奇抜な配色。店頭に並べられた、斬新なデザインが施されたアクセサリーの数々。露店からは食欲を掻き立てる香辛料の刺激的な香りが漂っており、すれ違う人の衣服一つを取ってみても、実に艶（あで）やかなのだ。

　誤解がないように補足するが、決してフェルスタジナ城が地味で野暮なのではない。曲がりなりにも領名を冠する城である。

　領内の最先端を行く建築技法、教会や公園などの充実した公共施設、商（あきな）いを区分、管理する商会の数など、抜きん出た点をざっと数えてみても、片手で足りるものではない。

　に比べ、雑多な感が否めないアレッカの特化していることは、多様な芸能文化の融合である。それこそがアレッカの唯一無二。

　文化の発展は、分かりやすく人を惹きつける。

　それは関羽とて例外ではない。

「いや驚いた。これはなんとも陽気な街であるな」

　驚きをたいして隠さずに、周りを見渡しながら大通りをシエルと歩く。

　シエルもアレッカに滞在したことはあるが、それはあくまで『領主』として。

　城下街をこうして歩くのは初めてなのだ。

　で、あるから当然に、華やかな街に顔を上気させている少女がまさか『領主』だとは、道行く人は誰一人として気づいてはいない。

　十分にアレッカの雰囲気を堪能したシエルは、懐から一枚の紙を取り出した。

　アレッカ城下街の見どころや、おすすめ店舗が記載された観光マップである。

「えっと……ここに行くには……と……。分かった！　さ、こっちこっちカンウさん！」

　関羽の手を引きクルスが駆け出す。

　小さな手が誘った先は、一本の路地。

　その路地の入り口には、何やら看板が掲げられている。

「こ……い……び……」

「あー！　あー！　いいからぁ！　読まないでいいからぁぁぁ！　早く中に入りましょう！」

　まだ流暢に文字が読めない関羽の背を、急かすようにシエルが押す。

　露店がひしめき合う狭い路地には、多くの人が溢れていた。

　店のほとんどが、ピンクや赤などの派手な色で装飾され、艶（なまめ）かしいことこの上ない。

　この路地だけが、浮ついているようにも見える。先ほどまで歩いていたアレッカのメインとなる大通りとは、少々毛色が違うようだ。

（これは……なんともはや。どういった場所なのであろうか？）

　居心地のむず痒さを感じている関羽をよそに、シエルはトトトと子犬のように走り出した。

　そして店頭に並べられた軽食を一つ買い、軒先に並べられた席に向かうと、

「カンウさん！　こっちこっち！」

　元気いっぱいに関羽を呼び寄せる。

　二人はハート型の小さなテーブルに向かい合い、腰を下ろした。

　形の整った目を弧に描（えが）き、ずいぶんとご機嫌なシエルはいそいそと、手にしたそれを二つに分ける。

　その片方を関羽に差し出した。

「はいっ！　カンウさんの分！」

「おお、これはかたじけない」

「じゃ、一緒にいただきましょう！」

　関羽は勧められるままに、まだ表面が仄（ほの）かに温かい、その軽食を口に運ぶ。

　薄い皮はもちりとした弾力があり、薄く甘味が付けられている。皮が破れると、官能的な甘みが瞬時に口内に広がった。頬の内側が震えるほどの、圧倒的な糖力だ。中身には脳もとろけてしまいそうなクリームが、大量に包まれていた。

　クリームの悪魔的甘さと皮の食感が、なんとも言えない。

　しみじみ咀嚼していると、予期せず奇襲を受けた。

　伏兵の正体は、細かく刻まれた数種類の果実である。小さな粒たちは歯応えだけでは飽き足らず、味の領土を拡大し、甘味と酸味を口の中に広げていく。そうして混沌とした魅惑の世界へと、さらに誘（いざな）っていくのだ。

　これには流石に抗（あらが）えない。降参するほか手立てがない。

「驚いた……果物の甘さとは、まるで次元が違う。このような食べ物はフェルスタジナ城には売っていないな」

「へへ。これはね、アレッカ名物のクレープっていう食べ物なんだ。美味しいでしょう」

　シエルは口の周りをクリームで汚しながら、満面の笑みを関羽に向ける。

　だが、シエルが小さな口でパクついている半分に割ったクレープも、関羽にとっては二口ほど。

　体に見合った大食漢の関羽には、ちと物足りない。

「どれ。今度は俺がクレープをご馳走するとしよう」

「だ、ダメェーーーー！」

「な、何故（なにゆえ）に!?」

「そ、それは……と、とにかくダメったらダメなの！　……そ、そう！　これはアレッカでのしきたりなのっ！」

　言われて周りを見てみれば、確かに一つのクレープをシェアして食べている男女が多い。

　アレッカ名物カップルクレープ。

　一つのクレープを二人で分け合ったカップルは、永遠の愛が約束され、果てには見事結ばれるんだとか。

　当然、そんなことある訳がない。

　アレッカのデザート商会による宣伝戦略で、作り話であることは疑いようがない事実なのだが、ここに訪れるカップルに真偽などは関係ない。

　大切な人と甘美なひと時を味わえる。それが重要なのだから。