カオティック・オーダー 東京怪奇文化財

第94話 解放せよ骨髄の慟哭 (2)

　獣の姿に変わり、根岸を背中に乗せたミケは、難なくタワーの半ばの地点から地上まで降り立った。

　ミケの顔の左半分と後頭部は炎をまとっているのだが、上手く熱を調整してくれたのか根岸は炙（あぶ）り焼きにもされていない。

「さっき、ミケさんもう少し大きくなってませんでした？　背丈も炎も」

　地面に足をつけた所で、ふと根岸はミケに問う。

「ああ。御主人に封印されてる部分以外の霊威をほとんど解放したからな。――飛行機の屋根で奴の気配を感じ取った。霧中のイーゴリ（イーゴリ・ヴ・トゥマネ）……あいつと戦（や）り合うなら、ハナっから全力で行くしかない。それでも逃がしちまったが」

　獣のままのミケは口惜しそうに髭をしかめ、警戒の表情で周囲の匂いを嗅ぐ。

「気をつけろよ根岸さん。相手は変幻自在だ、どっからでも来るぞ」

　ミケが警告したその途端、坂の下から怪異の近づく気配があった。複数だ。しかも獣の匂いを伴っている。

　急ぎ十文字を構える根岸だったが、ミケの方は「ニャッ」と歓迎する風に鳴いた。

「ミケぇー！　置いてかないでにゃーん！」

　甲高い少女の声と共にタワー下の広場へどっと突入してきたのは、なんと十数匹の猫の群れだ。

　先頭に立つのは黒豹（くろひょう）と見紛う巨大な猫で、根元から二つに分かれた鍵尻尾を立てている。

　続く他の猫たちも一様に二本の尾を揺らしていたが、彼らは普通の猫とそう変わらない体格だった。黒白のブチからキジトラまで、毛色はとりどりである。

　猫たちは広場でひと固まりになって、ミャアミャアと鳴いた。

「おう、禍礼（まがれ）。猫又山の皆も来てくれたか」

「トーゼンにゃーん。ていうか先に一人で飛行機降りちゃうミケが酷いにゃーん」

　いち早くミケの間近まで駆け寄った黒い猫又は、鼻先を彼の耳裏に擦りつけてから、

「……ミケ、何だか一狩りしてきたみたいなワイルドな感じになってるにゃん？」

　と、今更ミケの毛皮のあちこちに残る血痕を指摘する。

「ええと……こちらは？」

　槍先を下ろして訊ねる根岸に対して、黒猫はじろりと剣呑な黄色い目を向けた。

「にゃあん？　この幽霊、ミケとどういう関係にゃーん？」

　今日はよく似たような質問を受ける、と根岸は首を竦めつつ思う。

「そう絡んでくれるな、俺の茶飲み友達みたいなもんだよ。根岸さん、こっちは毛勝禍礼（けかちまがれ）と富山の猫又たち」

「――どうも」

　これまた自分とそっくりの回答をしてみせるミケへの可笑（おか）しさを堪えて、根岸は猫の群れに頭を下げた。

　そして再び視線を上げた彼は、前方の街路樹の幹を軋ませて飛び移ってくる、角を生やした特徴的な影に気づく。

「『灰の角』！」

　影の方へ呼びかけると、「グルゥッ」と『灰の角』は唸り声で応じ、広場へとひとっ飛びに着地した。

　驚いた事に彼は小脇に辺路番（ヘチバン）を抱え、更にもう片方の腕から肩まで餓鬼たちを貼りつけている。背中には、角に引っ掛ける形でティアリーアイズを負ぶっていた。

　流石に重量オーバーだったのか、着地するなり『灰の角』はその場で膝を折ってぜいぜいと激しく冷気を吐く。

「人狼の群れがこっちに来る！」

　そう叫んだのは、『灰の角』に続いて街路樹から飛び降りてきたリンダラーだった。彼女も餓鬼を率いている。

「シヅマル達が一旦は追い散らしたはずだけど。イーゴリの遠吠えにまた奮起して集まったってところかしら」

「ブギーマンは？」

　根岸が質問した。

「彼らは完全に戦意喪失。偽のエルダーの気配を見失って混乱してる」

　乱れた黒髪を掻き上げて、リンダラーは自分の背後の餓鬼たちを見遣る。

「こっちも、餓鬼たちは泣きどおしで戦力外だわ。ウェンディゴ憑きの坊やが何とか宥めてはくれたけど」

　それを耳にしたのか、半ば意識を失っている様子だった辺路番が「うう」と呻いた。

「ユイチ、マジ感謝っス……ブラザーズ……落ち着いて……」

「辺路番！　きみ腕取れちゃってんだから動かない方が」

　片腕で身を起こす辺路番を介助しつつも、『灰の角』の内側から諭一（ゆいち）が気遣う。

「いや……無事に家に帰すつって、対価まで貰った相手にこうも助けられっぱなしじゃ、雲取の辺路番の名折れっス。ブラザーズ！　みんなで無事に熊野へ帰るまでがオールナイトパーティーっスよ！」

　どうにか背筋を伸ばしてみせた辺路番は、残った片手の指を鳴らし、思いのほか張りのある声を響かせた。

「いーっ」

「あぶー」

　消沈していた餓鬼たちがたちまち顔を上げ、彼の元に集合する。

「相手は人狼にゃーん？　望む所だにゃん、まにゃにゃ負けないにゃーん」

　禍礼が気勢を上げるなり、その場でくるりと宙返りをして、フリルの華やかなワンピースを着た人間の少女に姿を変えた。髪の合間に尖った黒い耳が生えている。

　広場の猫又たちがまたもミャアと唱和した。

「うわ！？　すごっ、毛勝まにゃにゃだ！」

　諭一が興奮して口走る。間を置かず、彼の左腕に『STOP』と大きく文字列が表示された。『灰の角』が諫めたらしい。

　その時、ミケがはっとした表情でタワーの方を振り向いた。

「御主人！　――志津丸（しづまる）！」

「戻ったね、ミケ」

　静かだが老成した威厳を伴う少女の声。

　根岸がつられて視線を巡らせれば、そこには雁枝（かりえ）が立っていた。

　彼女は腕に阿古（あこ）を抱え、傍らの志津丸にも肩を貸している。

　雁枝にもたれながら辛うじて歩みを進める志津丸は、片足を引きずっていた。そればかりか、片翼が血にまみれ捻じ曲がった状態で力なく垂れ下がっている。

　諭一が人間の姿に戻り、すぐに息を呑んだ。

「しづちゃん！　どしたんだよ！」

「ミケ、諭一……」

　満身創痍の有り様ではあったが、志津丸は駆け寄ってきた面々を見て、安堵から来る苦笑を浮かべる。

「てめぇら、バッカやろ……そんな元気なら早く報（しら）せろよな……」

「電話出なかったじゃん！」

　珍しく諭一が憤りを見せた。

「しづちゃんこそ――ネギシさんもさぁ！　なに勝手に大怪我してんの！？　無茶過ぎじゃない！？　調子こいた時のぼくじゃあるまいし！」

「それはその」

　思わぬ流れ弾である。言い訳も出来ず、根岸は口篭る。

　先程見ず知らずの陰陽士を助けようとしてイーゴリに槍を向けた時、彼は完全に後先を考えていなかった。

「志津丸の傷はすぐにでも治してやりたかったが」

　そう発言したのは雁枝だ。

「どうしても阿古の治療を優先させろと言うから……」

「えっ、阿古くんも怪我を？　そもそもどうしてここに」

「仲間の仇を討とうとして、避難所をこっそり抜け出したのさ。傷は完全に塞いだ。安静のために眠らせてるがじきに意識も戻るはずだよ」

　慌てる根岸に雁枝は無事を請け合って見せたが、志津丸は顔を曇らせる。

「伽陀丸（かだまる）の仕業だ」

　敵を、というよりは自身を責めるような口調で、志津丸は呟いた。

「奴は……逃げたが、弱ってる。オレの千里眼から隠れられるほど遠くには行ってない」

　語る間にも、志津丸の瞳は変化しつつある。オパールのような複雑な色彩を湛えたあの白光へと。

「見出（みいだ）す……！」

「志津丸お前、その身体で千里眼なんか！」

　雁枝が止めたが、既に志津丸は千里眼を発動させていた。

　彼が異能を使うには、翼によって風を集める必要がある。

　折れた片翼が強引に広げられ、地面に少なくない量の血が滴った。同時に志津丸はがくんと膝をつく。

「ああ、言わんこっちゃないっ」

「言った端から無茶する！」

　雁枝と諭一が荒い息を吐く志津丸を支えた。

「みっ……見つけた……近い……」

　徐々に瞳の光を落ち着かせ、志津丸は譫言（うわごと）めいた声を漏らして立ち上がる。

　雁枝も諭一も振り払って歩き出そうとする志津丸に、根岸は我知らず手を差し伸べていた。

「行きましょうか、一緒に」

「根岸」

　志津丸が微かに戸惑った様子で、目の前の手の平と根岸の顔を見つめる。

　彼が伽陀丸を――兄と呼んできた相手を見つけて追い詰めて、そこで何をするつもりなのかは分からない。聞いたところで、根岸には彼の選択を咎める事も励ます事も難しい。

　ただそれでも。

「無茶せずにいられないって時、ありますよね。その気持ちはすごく良く分かるんで」

　呆れ顔を浮かべた雁枝が額に手を当てる。

「あのね秋太郎。言いたかないけど、お前それで一度死んでるんだよ」

「多分……あれを後悔したくないんですよ僕は」

「男ってやつは。すぐにこうだ」

　そんな風に諦めの溜息をつくと、雁枝はミケの方へ向き直った。

「ミケ、この子らを見てておあげ」

「御主人――」

　応じてミケは巨獣から、雁枝によく似た人間の少年へと変わる。

　横顔の向かい合う様は鏡映しのようだった。ただ、ミケの目には動揺の色が見て取れる。

　ミケもまた、伽陀丸や志津丸と同じく気づいたのだろうか、と根岸は案じる。雁枝の生命に這い寄りつつある異変に。

　だが結局、ミケは従順に頷くのみだった。

「分かったよ。会えた早々になんだけど、また後で、御主人」

「ああ。こないだ起きた時は、お前の作った夕飯を食べ損ねて悪かったね。さっさと家に帰って晩酌でもしよう」

　雁枝の指先が、ミケの癖のついた横髪と頬を愛おしそうに撫でる。

　そして二人の間に流れた感情を断ち切るように、思いのほか近くから狼の遠吠えが聞こえてきた。

　一頭や二頭のものではない。

「……来るっスよ、ブラザーズ！」

　辺路番が呼びかけ、立ち直ったらしい餓鬼たちが一斉に「いぃーっ」と応える。

　諭一は急ぎ、木陰に寝かせていたティアリーアイズの元へ戻った。

「『灰の角』！　疲れてるとこ悪いんだけど、もうしばらく寝た子のお守（も）りを頼める？」

　刺青（タトゥー）による回答を待つまでもなく、諭一は『灰の角』の姿を再びまとい、ティアリーアイズを担ぎ上げる。

「全く……ここまで来たら付き合うしかないか。切り抜けて、チャチャイの無事を確かめなきゃだもの」

　リンダラーもまた、後ろ髪を払い自身の首元に触れて戦闘態勢を取った。

　猫又たちを率いる禍礼は、一つ跳ね飛んで雁枝の前へと進み出る。

「雁枝のおばあちゃん！　お久しぶりですにゃーん。ごあいさつ遅れましたにゃん」

「禍礼じゃないか。お前がミケを手助けしてくれたんだね。ありがとう、諸々終わったらウチにでも遊びにおいで」

「ええーそんなっ……音戸邸（おとどてい）に？　ミケの手料理？　『ご飯にする？　お風呂にする？　それとも』とかやってくれるにゃん？」

「やらんわ」

　上気した自分の頬を手挟（たばさ）んで飛躍した妄想に耽（ふけ）る禍礼に、ミケがごく低い声でぼそりと突っ込んだ。

　猫又たちはリーダーの奇行に、困った様子で首を傾げて『エジプト座り』の姿勢を取っている。

　禍礼は指揮棒でも振るような仕草を見せて、そんな彼らの先頭に立った。

「やる気出たにゃーん！　ミケ、ここはお任せにゃーん！　何が来ようとぶっ飛ばすにゃーん！　行っくよ、猫又山のみんな！」

　禍礼の指が示した坂の下から、両眼を光らせて人狼の群れが押し寄せてくるのが、いよいよ視認出来る。

「ネギシさん、しづちゃん、ミケちん！」

　『灰の角』が根岸達を振り返り、諭一の声で叫んだ。

「絶対無事に戻ってきてよ！」

「勿論です！」

　志津丸に肩を貸した根岸は、『灰の角』と残る怪異たちに向けて強く頷いてみせてから、志津丸の見つめる方角へと一歩を踏み出した。