カオティック・オーダー 東京怪奇文化財

第77話 恩讐、峰々を穿ちて (8)

　最早、屋内も全く安全ではなくなっていた。

　ペトラに倒された二体の人狼は、呻き声を上げて蹲（うずくま）っているがまだ生きている。

　再び白狼の姿を取ったペトラに先導され、根岸は須佐（すさ）を背負って急ぎ医療所を後にした。

　屋内にいたのはほんの短時間だというのに、外の景色はがらりと、絶望的なまでに様相を変えていた。

　そこらじゅうで木々が薙ぎ倒され、土砂崩れでも起きたかのように地面が荒れ放題となっている。家屋から煙が上がっているのも見えた。火災が発生しているのだろうか。

「芳檜（ほうかい）！」

　空中を飛んでいた桜舞（おうぶ）が、一行を見つけて地面に降り立つ。

　整えられていた髪は乱れ、頬と肩に傷を負っているが、一応は元気そうだ。

「須佐、無事だったのね！　それに……あなたペトラさん？　『人狼ゲームを楽しむ人狼の会』の」

「お久しぶり桜舞、全く酷い再会になったもんね。おや、そっちの子は阿古（あこ）だね？」

「カァー」

　桜舞の背にしがみついていたのか、彼の後ろから阿古が恐る恐る顔を出した。

「集落を守り切れなくなったから、子供達を里の外に逃がそうとしたんだけど」

　と、桜舞は阿古の頭を撫でて息を吐く。

「駄目だわ、敵の数が多すぎる。一体どれだけ沸き出してんの？」

「報道もまだ臨時ニュースが出たばかりで、情報が錯綜してる。ただ――」

　白毛に覆われた眉間に皺を寄せてペトラが答えた。

「ブギーマンと人狼を合わせると、少なく見積もっても三桁……最大で二百以上」

「二百っ……！」

　思わずといった様子で芳檜が口走る。

「この里で戦える天狗の数はせいぜい四十だ。それも今、何人が無事でいるか」

「……『人狼の会』西東京支部の八名は高尾の天狗に加勢するよ。ただ、すぐに集められたのはわたしともう一体だけ」

「もう一体？」

　根岸の問いかけに、ペトラは困り顔で頷いた。

「そう。あいつは喧嘩の方はからっきしだから、ここらに隠れてるよう言ったのに。陸号（ろくごう）ったらどこをほっつき歩いてるのか――」

「ペトラさんっ！」

　彼女の言葉が終わらないうちに、坂の上から男が一人姿を現し、こちらに駆けてきた。

　年齢は四十絡みだろうか。柄物のシャツの上にエプロンを着けていて、どことなく昔ながらの喫茶店の店長のようだ。エプロンには『ROCK PAPER SCISSORS』とのロゴが入っている。

「陸号！」

　ペトラだけでなく、芳檜と桜舞も唱和して名を呼ぶ。彼はこの場の全員と顔見知りらしい。

「勝手に離れてごめんよ、でも大変なんだ！　あ、あの子の気配がして――まさかと思ってつい匂いを辿ったら――嘘だろ、こんな事が……僕はどう責任取れば！？」

　ほとんどパニック状態で、エプロン姿の人狼、陸号はまくしたてた。

「落ち着きなさいな陸号。どうしたの」

　ペトラに鼻先と前足でつつかれて、陸号は一旦深呼吸をする。それから彼は、今しがた駆け降りてきた坂道の先を指差した。

「伽陀丸（かだまる）だ。あの子が瑞鳶（ずいえん）様の所に……志津丸（しづまる）が今、戦ってる！」

　ペトラも含めた皆が、はっきりと顔を強張らせる。

　それは想定したくもなかった事態なのだろうと、余所者である根岸にも容易に読み取れた。

　直後――

「伏せろッ！」

　芳檜が一声上げて、携えていた分銅鎖を大きく回転させた。

　一瞬遅れて、通り雨のごとく無数の礫（つぶて）が根岸達の上に降り注ぐ。芳檜が何らかの盾の術を使ったのか、大量の金属同士がぶつかったような凄まじい音が響いて礫の群れは防がれた。

　警告に従い、須佐を庇う形で身を伏せていた根岸の視界に、ざっ、と砂利を踏む足が映る。黒い足袋（たび）に黒い袴（はかま）。

　顔を上げると、そこに男が一人立っていた。長い髪に半ばまで顔が覆われていたが、薄い笑みを貼りつけたその表情には明確な悪意が見て取れる。

「……っ！」

　須佐の身体を後ろ手に押しやり、根岸は十文字を取って跳ね起きる。

　しかし彼が体勢を整えるよりも早く、目にも止まらない程の速度で飛来する影があった。

「近づくな根岸っ！」

　薙刀（なぎなた）を下段に構えた志津丸である。

　黒袴の男に肉薄した彼は、突風を伴って標的を斬り上げる。対する男の両手には、針のような形状の二振りの短剣が現れていた。双剣の柄近くで志津丸の薙刀がいなされ、火花が散る。

「こいつの刃は猛毒だ。掠（かす）っただけでも危ねえ！」

　ほんの瞬きほど、志津丸は根岸達を振り返って安堵の表情を見せた。全員の無事を確認したのだろう。

　その志津丸はというと、無傷ではない。額からも両手の甲からも、口の端にも血が滲んでいる。

　彼は黒袴の男に向き直り、怒りに眦（まなじり）を吊り上げた。

「てめえ伽陀丸！　オレとの勝負の最中だろうが、何のつもりだ！」

「そんな約束はしてないね」

　伽陀丸――この男がそうであるらしい――は、鼻先で笑い飛ばす。

「志津丸、お前こそ。あっちを庇いこっちを気遣い、ちっとも俺に集中してないじゃないか。それにずっと焦ってるね、太刀筋が荒い。……瑞鳶様のタイムリミットが気になるのか？」

　瑞鳶の名を出され、志津丸のみならず天狗の面々が一斉に反応した。

「頭領が――何ですって！？」

　後ろから桜舞が詰め寄り、志津丸は肩で息を吐きながら答える。

「師匠も毒にやられた。けどまだ生きてる……！　屋敷の中庭にいる！」

　クェェッ、と須佐が根岸の背で鳴いた。言葉は違っても急（せ）かされたのだと分かる。

「ええ。行きましょう」

　根岸は強く首肯して、須佐を背負ったまま走り出した。須佐もまた重傷患者なのだが、甘柿（かんし）の遺した妙薬を使うには彼の処方が欠かせないだろう。

「瑞鳶様の匂いは知ってる。露払いくらいはやるよ！」

　陸号が根岸に先立ったかと思うと、狼へと姿を変えてみせた。ペトラより更に小型で、栗色の毛足が長く、鼻づらは丸みを帯びている。

「あっ、どうも……名乗るのが遅れましたが、根岸秋太郎と申します。幽霊です！」

　どさくさの中で挨拶すらしていなかったと思い出し、根岸は走りながら頭を下げる。

「ああ、音戸邸（おとどてい）の根岸くん！　噂はかねがね」

　陸号の方も四脚で駆けつつ、軽く首を傾げてきた。

　どうやら根岸の存在は、人狼達の間で既に知られているらしい。どんな噂になっているのか少々気がかりだったが、その話題は後回しにするしかない。

　ちらりと後方を振り返ると、志津丸は医療所の前に留（とど）まり、伽陀丸と戦っていた。

　相手の双剣には猛毒。加えてどうやら砂礫（されき）を操る異能を具（そな）えている。

　しかも志津丸の方は、周囲の全てを守りながらの戦いだ。不利と見て間違いない。

　可能な限り急ぐ必要があった。

　　　◇

　芳檜と桜舞による空中からの援護もあって、襲撃を受ける事なく根岸達は屋敷へと辿り着いた。

　土足のまま廊下を横断し、中庭まで突っ切る。

「瑞鳶さん！」

　中庭に建てられた社（やしろ）の前に人影を見出し、根岸は呼びかけた。

　志津丸の言ったとおり、瑞鳶は生きてはいた。しかし彼の顔からは血の気が失せ、膝をついて片腕で社の壁にもたれる事で、どうにか身体を支えている。

「根岸くんに……須佐か。それに……驚いたな、君ァ陸号じゃないか」

　苦しげに呼吸を乱してはいるものの、存外落ち着いた口調で瑞鳶は、駆け寄った一行を順々に見つめた。

「貴方が毒を受けたと、志津丸さんが」

「ああ、不覚を取った。毒の大元は片翼に抑え込んでるが……翼はもう駄目だし、全身にも回ってきてやがんな」

　淡々と瑞鳶は説明する。見れば確かに、左の翼は地面に垂れて最早動かせない様子だ。その付け根部分からは今も血が流れている。

　ただしどうやってか、彼は毒の巡りを一定量抑え込んでいると言う――人間には発想からして不可能な所業だし、一応怪異である根岸にも全く方法が分からないが。

「翼がもう駄目ってそんな……どうすれば？」

　また人の姿に戻った陸号が、焦燥に横髪を掻く。

「処置方法はなくもねえが、しかし難しいか――」

「あたしが請け負うよ」

　突如として、根岸のすぐ傍らから声が沸いた。

　はっとしてそちらに顔を向けると、ずっと肩から提げていたキャリーケースの蓋が開き、一匹の三毛猫が上体を覗かせている。

「かっ、雁枝（かりえ）さん！？」

　この混乱に巻き込まれて以来、最大の驚きだったかもしれない。根岸は危うくキャリーケースを取り落としかけて、慌てて地面に軟着陸させた。

　そこから雁枝はするりと抜け出し、ミケによく似た少女の姿を取る。足首まで丈のある、袖のゆったりした濃紺のワンピースは、根岸も見覚えのある彼女の気に入りの服だ。

「悪かったね秋太郎。長らく運んでくれたんだろ、ありがとう」

「いえそれは良い――んですけど、雁枝さんが目覚めたって事はミケさんに何かが――」

　前回雁枝が目覚めたのは、ミケが戦いの中で、半不死の能力をもってしても全快の難しい傷を負った時だ。

　彼女は眠りにつきながらでも己の使い魔の状態を把握している。

「あの子なら大丈夫。大分遠く離れちまって、苦労はしてるかもしれないが」

　軽く北の空へと目を細めてから、雁枝は瑞鳶の方に足を進める。

「久しぶりだってのに、こんな形の再会になるとはね瑞鳶。あたしより先にお前がくたばりかけるだなんて、流石に予見出来ないよ」

「……面目ねえな、雁枝の姐（ねえ）さん」

　力なく瑞鳶は笑った。

「この始末、頼めるかい」

「後から文句を言うのはナシだよ」

「まさか。礼ならするが」

「吉祥寺（きちじょうじ）で最中（もなか）買っといで」

　短い遣り取りの後、雁枝は袖口から奇術のように短刀を取り出した。

　躊躇もなく、彼女は鞘から引き抜いたその刃先を瑞鳶の片翼の付け根に当てる。

　まさか、と根岸が背筋を凍らせたのとほぼ同時だった。

　庭の芝でも刈るかのごとくすっぱりと、雁枝の短刀が瑞鳶の翼を断ち切る。

「ちょっ――ええっ！？」

　根岸の隣では陸号が、自分の手指でももがれたような顔色になっている。

　当然ながら、翼を斬り落とされた背中からは多量の血が噴き出した。雁枝は流れ出る血に素手で触れると、口の中で小さく呪（まじな）いの言葉を呟き、ゆるやかな手つきで傷口を塞ぐ。

　ややあって、雁枝は瑞鳶の背後から数歩ばかり退（さ）がり、そこで手の中から黒い砂粒をいくらか、ざらりと落とした。砂鉄に似たそれは地面につく前に煙を上げて消えてしまう。

「……ヴィイの魔眼に呪われた砂礫だ。こうして直接掴み取って解毒するのが一番手っ取り早い」

　ふっ、と雁枝は手の平に残った砂粒を吹き消す。

　血溜まりの中に沈む瑞鳶の片翼もまた、痕跡を残さず砂に還った。

　そこで雁枝は、根岸と須佐へ視線を注ぐ。

「傷口は簡単に止血もしておいた。あとの治療は頼めるかい？」

「クエッ」

　須佐が勢い込んで応じるので、根岸は急ぎ薬瓶を袋から取り出した。

　瑞鳶は――流石というべきか、額に汗を浮かべてはいるものの、片翼を失う瞬間からここまで呻き声ひとつ漏らしていない。

　ただ、根岸の持つ薬瓶を目にすると初めて痛ましげな眼差しになった。

「そいつは……甘柿の遺してくれた妙薬か」

「――はい」

「可哀想な事をした。儂（わし）が正体を見抜いてりゃ……」

　クゥ、と須佐が鳴いて首を振る。

「秋太郎、状況を教えてくれる？　眠ってると使い魔の様子以外は大雑把にしか把握出来ないんだ」

　雁枝に請われ、根岸は須佐に薬瓶を手渡した上で彼女に頷いてみせた。

「はい。説明すると、今は天狗の里が――」

　そこまで言いかけた途端、根岸は口を噤む。

　周囲に異様な轟音が響き渡ったためだ。

　音の源は――この場所の真上。空からである。

「……この里が大変なことに」

「それだけ分かれば十分だよ」

　雁枝と根岸は、揃って里の空を見上げた。