カオティック・オーダー 東京怪奇文化財

第76話 恩讐、峰々を穿ちて (7)

　ぞくりと、根岸の背筋に悪寒が走った。

　山々に不可思議な響きがこだまするのを聞いたのだ。ホルンかトロンボーンあたりの音色に近いが、言いようもない敵意がその底に篭められているように感じた。

「……人狼の遠吠えだ」

　根岸の肩を掴んで飛翔している芳檜（ほうかい）が、眉をひそめつつ呟く。

　彼らは里の医療所へと急いでいた。山の斜面に築かれた天狗の里は勾配がきついが、面積はさほど広くない。飛んで向かえば数十秒の距離である。

「やっぱり機を伺ってたか。結界が消えたから、群れで突入してくる気だぞ」

「西東京支部の人狼達とは、長らく仲良くやってるのにねぇ。揉め事が起きれば共闘した事もあった」

　隣を飛ぶ桜舞（おうぶ）が嘆息を漏らした。

「味方の時は頼もしく思えた遠吠えだけど。自分達が狩られる側となると不気味だわ」

「そう簡単に狩られてたまるか――」

　憤り混じりに応じかけた芳檜だったが、言い終える前に突如「うおっ！？」と声を上げて空中で急旋回した。それに合わせて根岸も身体を引っ張られる。

　ぐらつく彼の視界の端に、色褪せた大判の布と黒ずんだ腕が映った。

「ブギーマン！」

　根岸は襲撃者の名を叫ぶ。

　はっとして高空を振り仰ぐと、そこには戦慄する光景が広がっていた。

　複数のブギーマンが里に向かって飛来しつつある。見える限り、軽く十体は超えているだろう。

「来たぞぉ！　構えろッ！」

　芳檜の指示に、地上の天狗達もざわつく。

　動揺はあったものの、彼らの対応は素早かった。弓矢や礫（つぶて）といった飛び道具を持つ天狗達が次々と隊列を組む。

「るぎぃええええっ」

「うわああっ！」

　弓を現出させたものの、体勢を整えるのが遅れた天狗の一人にすかさず覆い被さったブギーマンが、三本の腕で彼の首を掴み、地面へと引きずり倒した。

　しかし、その背に桜舞が追いつく。

「ナメた真似してんじゃないわよッ！」

　彼は帯に挿していた扇（おうぎ）を広げ、鋭く空中で一閃させた。突風と共に色とりどりの花弁が吹き荒れ、ブギーマンにまとわりつく。

「ぎいいっ！？」

　混乱したブギーマンが捕らえた天狗を手放したところで、桜舞は鉄の扇をその顔面に叩きつけた。

「やるな桜舞！」

　芳檜が仲間に声援を送り、自身も分銅鎖を構える。しかし彼は片手で根岸を抱えたままだ。

「芳檜さん、僕を降ろして下さい」

　と根岸は呼びかけ、前方を指差した。

「医療所は、あの建物ですよね？　僕が救助に行くので、貴方は皆に加勢を！」

「……分かった。気をつけろよお客人。雁枝様のことも頼む！」

　根岸は未だ雁枝の眠るキャリーケースを抱えている。この状況で放り出す訳にはいかない。

　芳檜は根岸を草むらに降ろし、自分はブギーマンの群れの方へと向かった。

　キャリーケースを小脇に抱え、十文字槍も携えた根岸は、バランスが取りづらい。地面に降り立つなり転びかけたがどうにか立て直して、空から確認した医療所へと走る。

　医療所は、普通の民家とそう変わりない大きさだった。

　平時であれば、それほど大規模な設備は必要はないのだろうと根岸は思う。怪異は概ね人間より頑丈だ――無論、老いもするし不意の死も訪れるのだが。

「ご、ごめんください！」

　無言で突入するのも躊躇（ためら）われ、根岸はそう呼びかけてから扉を開いた。

「……っ！」

　直後に、絶句する。玄関の上がり框（かまち）から項垂（うなだ）れるような姿勢で、天狗がひとり倒れていた。側頭部に羽毛が生えていて、桜舞と同系統に見える。

「しっかり！　助けに来ました！」

　根岸は駆け寄り助け起こしたが、既に彼が虫の息なのは明らかだった。翼の付け根に刺し傷。鼻と口、両目からも出血した痕跡がある。

「お――奥に――」

　辛うじて意識を取り戻した天狗は、細かく痙攣を起こしながらも廊下の先を指差し訴える。

「須佐（すさ）が……助け……」

「須佐さんが。無事なんですか？」

　質問に答えはなかった。

　根岸の腕の中から一人分の重みが消え去る。玄関の土間に羽根が一枚落ちて、それもすぐに薄れて見えなくなった。

　まるで彼の存在そのものが、白昼夢に過ぎなかったかのように。

　根岸は唇を噛み、廊下の奥へと視線を巡らせる。

　そこは無人で、不気味なまでに静かだった。

　ただ、家具が乱雑に引っくり返り、壊れた薬瓶の破片が散らばっている点からして、騒動があったのは間違いない。

　壁と床に数か所、血痕が残っていた。しかし近づいた根岸の目の前で、それらは音もなく拭い去られる。

　恐らくこの場には、他に何人かの天狗がいた。しかし皆手遅れだったのだ。

　――これが怪異の死。

　自分もいずれ……もしかすると今日にも、こうなる。根岸は強い霊威など持たない幽霊だから、もっと呆気なくうら寂しい最期を遂げるかもしれない。

　そんな事を考えるなり、足元からじわりと恐怖が這い上がってきた。

　しかしながら今の彼には、泣き叫ぶだけの余裕も悼（いた）んでいる時間もない。

　根岸は立て掛けていた槍を取り、再び足を進めた。

「須佐さん――！」

　割れた陶器片を避けつつ彼は呼びかける。と、廊下の右手でごとりと物音がした。木戸の向こう側だ。

　外れかけてがたつく引き戸を無理矢理こじ開けると、その部屋も荒れ果てていた。ベッドは斜めになり、その前に重たげな棚が半壊の状態で倒れ、上に毛布が引っ掛かっている。

　物音は毛布の下から沸いていた。微かに呻き声も聞こえる。

　慌てて布をめくると、覚えのある鳥面の天狗の姿がそこにあった。

「須佐さんっ！」

「クゥ……」

　須佐が弱々しい鳴き声を上げる。脚が棚の下敷きになって、抜け出せないらしい。

「ちょっと待ってて。動かないで下さい」

　血流し十文字を怒らせるかもしれないとは思ったが、他に致し方なく、根岸は槍の柄を梃子（てこ）にする事にした。

　柄の先端を棚と床の隙間にねじ入れ、更に毛布を噛ませて、力任せに柄を押し下げる。

　苦労はしたが、どうにか棚を反転させる事に成功した。

「大丈夫ですか？」

　問い質すと同時に、根岸は須佐の容態を探る。

　左脚は出血し、骨にも異常が出ているかもしれない。だが右脚は動かせている。何しろ脚部も鳥類に似て黄味がかっているので、変色具合が分かりづらいが、もう片脚ほど重篤ではなさそうだ。

　他に大きな怪我は、ざっと確認した限りない。毒にやられた症状も見て取れなかった。

　とりあえずもっと安全な場所に移そうと、根岸は俯（うつぶ）せの須佐を抱え上げる。

　幸い、彼は他の天狗達より小柄だ。身体の構造が鳥に近いためか見た目より体重も軽い。担いで避難させる事は出来る。

「……コレ……」

　不意に須佐が身じろぎ、ぎこちなく人語を発した。

「えっ？」

　驚く根岸の前で、須佐は懐に抱えていたベロア生地の巾着袋を開ける。中から出てきたのは陶器の薬瓶だ。

「これは――」

「カンシ、ガ、ツクッタ」

　甘柿（かんし）と須佐は、妙薬調合の異能の持ち主と言われていた。

　襲撃を受ける前に、甘柿は薬を完成させていたらしい。

「カンシ、ハ――ブジ？」

　ぜいぜいと苦しげな息と共に、須佐は言葉を吐き出す。

　彼が人の言葉を喋るのには、かなりの体力を消耗するようだ。根岸は「無理しないで下さい」と背を撫で、しばらく迷った上で問いに答えた。

「甘柿さんは……皆に危険を報せに来て、そこで……」

　覚えず声が掠れる。

　須佐は覚悟の上の質問だったのだろうが、それでも耐え切れなくなった様子で涙を零した。力無く翼をばたつかせ、ウゥ、と呻き声を漏らす。

　あの部屋で、身動きの取れない須佐は毛布に覆い隠されていた。彼は完成した妙薬を託された上で庇（かば）われたのだ。誰によってかは――言うまでもない。

「とにかくその薬、使ってみましょう。外傷に効くんですよね？」

　広間まで須佐を運び出した根岸は、長椅子に彼を横たえて提案した。

　彼は河童の妙薬による治療を受けた事がある。その妙薬は軟膏（なんこう）タイプで、「凍傷にも切り傷にも効く」などと怪しげな事を言われたので最初は疑ったが、実際塗ってみたところ、数日のうちに凍傷も切り傷も、痕も残さずに癒えた。

　甘柿があれと同等の妙薬を作り出せたとすれば、あるいは骨折も治せるかもしれない。　

　しかし根岸が薬瓶の蓋を開けたところで、須佐が首を横に振った。

「スコシ、デイイ。ニテキ」

「ニテキ……二滴ですか？」

　促されるままに、根岸は瓶を傾ける。蜂蜜のようなもったりとした雫（しずく）が垂れてきた。それを二度ばかり手の平に取って、血と汚れを拭き取った左足首の患部に塗る。

　薬剤が染みるのか、須佐は何度か短い鳴き声を上げたが、ややあっていくらか落ち着いた声音で、「ナオル」と呟いた。

「本当に？　良かった、すぐに避難させますから――」

　床に落ちていた包帯を足に巻いて、根岸が須佐を再び抱き上げようとすると、彼はまた首を振る。

「クスリ、トウリョウニ、トドケル。トウリョウ、アブナイ」

「頭領……」

　頭領瑞鳶（ずいえん）が危ない。甘柿が最後に言い遺した言葉と同じだ。

　瑞鳶の屋敷には志津丸が向かった。しかし今、一体何が起きようとしているのか――

　根岸が言葉を返そうとしたその時、玄関の方からただならぬ異音が飛んできた。

　何かが砕け、壊れる音。恐らく、玄関扉がやられた。

「グルルルルッ」

　低い唸り声と共に廊下へと侵入してきたのは、人間の背丈を上回る体高の狼。

　それに、両側頭部から栗色の毛に覆われた耳を生やし、それと同じ色の長い髪を後頭部で束ねた長身の女である。

　女はくんくんと匂いを嗅ぎ、傍らの狼に首を傾げてみせた。

「プリヴィデーニエ？」

　――意味は分からないが、ロシア語だろうか。

　狼と栗色の髪の女は短く囁き合い、それから揃って、ぎらりと根岸を見据える。

　どちらも肉食獣の眼だ。形態は違えど同じ人狼であるらしい。

　まずい、と根岸は狼狽するも、ここで自分だけが逃げれば須佐が犠牲になるのは確実だ。それはもっとまずい。やっとの事で一人救ったというのに。

　半ば自棄気味に、根岸は槍を構える。

　次の瞬間、女型の人狼が床を蹴り、人類を軽々と凌駕する跳躍力で根岸に飛びついた。

「ガアアアッ！」

　槍を繰り出す隙など一切ない。目と鼻の先まで迫った彼女の口は耳まで裂け、鋭い犬歯が剥き出しになっている。

　どうにか槍の柄で牙が首に食い込むのは防いだものの、相手は長く伸びた手指の爪を根岸の腕に突き立ててきた。

「うあッ！？」

　破れた袖口から血が滴る。血の匂いにますます昂（たかぶ）ったのか、獣（けだもの）染みた形相となった人狼の後ろからは、もう一体の狼の牙が迫っている。

　――駄目なのか。

　ほんの数秒時間を稼いだところで、やはり自分には誰も守れない。

　絶望に瞼を閉ざしかけた根岸の耳に、新たな遠吠えが届く。

　――……遠吠え？

　根岸は声の方へ首を捻った。

　灰色混じりの白毛の狼が一頭。裏口から入って来たのだろうか。根岸を襲う二体の怪異と対峙するかのように高々と吠え、こちらを目掛けて疾駆してきた。

　巨体の人狼と比べるとその白狼（はくろう）は小型で、普通のタイリクオオカミと同程度の体躯しかない。だが果敢に飛び掛かった白狼は、迎撃しようとした狼の鼻面から頬にかけての肉を巧みに抉（えぐ）り取ってみせた。

「グゥゥ、ギャアアアッ！？」

　巨体の人狼は悶え、その場に蹲（うずくま）る。

　白狼はくるりと身を翻し、人間の姿に変化（へんげ）して根岸の眼前に着地した。

　初老と呼んで良い年齢の、白髪混じりの金髪（ブロンド）の女性である。いくらか恰幅の良いロングスカート姿の彼女は、高いヒールで女型の人狼のこめかみを勢い良く蹴り飛ばした。

「全く、最近の若いお嬢さんは躾ってものがなってないね……おや」

　肩口の埃と血飛沫を払った彼女は、根岸と須佐の方を振り返り、軽く目を瞠る。

「プリヴィデーニエ。貴方、ひょっとして音戸邸（おとどてい）に来たっていう変わり種の幽霊？」

「かわり……？　いえ、まあ、はい」

　戸惑いながらも根岸は相槌を打った。状況が読めないが、この老婦人の人狼は敵ではなさそうだ。

　ついでに推察すると『プリヴィデーニエ』とは、恐らくロシア語で『幽霊』あたりを意味するのだろう。

　そこに、壊れた玄関扉を慌ただしく踏み越えて、芳檜が現れた。

「すまん、人狼を捕り漏らした！　無事かお客人ッ……」

　口走ったところで、彼は手前に佇む老婦人に気づき、口も目もあんぐりと開ける。

「ペトラおばさん！　来てくれたのか！　ありがたいが、どうやってこの里の危機を知ったんだ！？」

「何言ってるの芳檜。さっきから臨時ニュースで流れっぱなしよ、ほら」

　ペトラと呼ばれた人狼は、スマホの画面を掲げてみせた。

『危険怪異発生！　八王子市高尾町全域に緊急安全確保！』

『ただちに命を守る行動をとって下さい』

　画面の上下には赤いテロップで大きくそう表示されている。

　そして動画の内容はというと――煙を上げて横倒しになったケーブルカー、タオルを口に当てながら逃げ惑う人々、泣き叫ぶ子供……。

「これは――」

　根岸も芳檜も須佐も、愕然とするしかない。

　事態はとっくに、天狗の里だけで収まる規模ではなくなっていた。