第35話 猫と死霊の剣舞 (8)
血溜まりの上に倒れ伏している自分に、ミケは気づいた。
ほんの短い時間ではあるが意識を失っていたらしい。
ただし、契約の呪縛は血に宿るものだ。
そして精神の生命体である怪異といえども、人の形に顕現した肉体は、内臓の構造までほぼ人間を踏襲している。心臓部は血液の源泉だ。
つまり、心臓を抉られるのはミケにとって深刻なダメージとなる。
おまけに――と、ミケは血の味のする舌打ちをした。
まだ胸から刃が抜かれていない。
先程の、姿の薄い幽霊とはまた違う個体だ。口の片側だけが大きくひきつれたように裂け、骨ばった両腕が異様に長く伸びている。
かつて音戸邸に現れた女の幽霊を思い出させる異形だった。
幽霊の姿形は、死の瞬間のイメージか、顕現する際の当人の感情に引きずられる。こうも人の形を超えて存在しているという事は、苛烈な憎悪を遺して死んだか――あるいは、当人の意志を無視して強引に生み出されたか。
アマチュアの降霊会などでよく起きる事故だ。
東京都では条例により降霊会が原則禁止とされているが、異形と成り果てた故人の幽霊が召喚されて、理性も失い、呼び出した相手に襲いかかってしまう事件は、世界的にしばしば発生している。
なお日本国内でも、青森県など一部地域では認可されたプロによる降霊が可能だ。
貫かれた身体を動かさないように、ミケは周囲を伺った。
背中に圧しかかる幽霊以外に、七つの人影が確認出来る。
うち一体は、先程の姿の薄い幽霊だ。蹴り飛ばした刀は拾われてしまったらしく、機械的に再び構えを取っている。
更に一人は、ミケが投げ技をかけた院生だった。相変わらず床の上に倒れてぴくりとも動かないが、耳を澄ますと呼吸音が聞こえたから、まだ生きてはいる。その事にとりあえずミケは安堵した。
残り五つの人影は――四体の幽霊と、一人の人間。
その全員が抜き身の刀を携えている。日本には長らく、銃刀法違反という法律があるはずなのだが。
「なるほど、不死の猫又……」
うっそりとした声が上がる。
この室内で刀を握る、唯一の生きた人間。
「心臓を貫かれれば、怪異といえども死に至る個体は少なくないはず。先程の反応速度といい、『殯の魔女』の使い魔は……流石の危険度ですね……」
「危険、ってなぁ。日本刀こっちに向けてる真っ最中の人間が言えた台詞かよ」
大仰な溜息と共にミケは憎まれ口を叩く。
本音を言えば溜息などつきたくないし、喋りたくもない。心臓を貫かれたまま身体を動かすのは、舌先一つも苦痛で億劫だ。だがそれを相手に気取らせるのも癪だ。
「どうやら随分と、大袈裟な仕掛けを用意したようじゃないか。遠藤先生」
と、ミケは自分を取り囲む怪異たちを見回した。
「本来怪異として顕現しないはずの死者の精神を無理矢理呼び出し、刀に
もう一つ言えば、研究室自体にも結界が張られている、とミケは推測する。
最もメジャーな結界術、『
「……人間の使う結界術に『
『
それほど強い結界ではないが、他の罠の存在を隠すには有効な、二重掛けを前提とした方術である。
「お見事……」
ぼそりと、遠藤は応じた。
「この状態で、瞬時にそこまでの推察……。まだ余力を残していると見るべきか、それとも、こちらにそう思わせたいのか……」
「実を言えば後者だ。今のはアドリブの当てずっぽう。しかし大体当たってたみたいだな」
とはいえ、トリックが分かった所で事態が好転するものではない。
時間を稼いで肉体の回復を狙いたいのだが、やはり身体に刀が刺さったままでは難しい。
驚いた事にミケを貫いた刀は、異形の怪異に取り憑かれながら、浄化された状態を保っていた。傷の治りが遅いのはそのせいと思われる。
聖剣だとか聖なる矢だとか、ああいう類いの武器だ。怪異を斬るにはもってこいと言えるが、こんなものに結界術で無理矢理縛りつけられた幽霊の方は、常に焼けた鉄を手の中に押し当てられているような心地だろう。
――苦痛から解放されるには、術者に結界を解いて貰うしかない。電流の流れる首輪をはめられた犬も同然だ。何だって言いなりになる。
「よくもまあ、こんな真似が出来るよ」
こみ上げる不快感から、ミケは吐き捨てた。
「この霊たちの元になった人間はどうしたんだ。殺した？ その上で死者の意識を無理矢理呼び出して、拷問みたいなからくりでこき使ってんのかい？」
人に対しても怪異に対しても、これほどの命の冒涜はそうそうない。
「……
ミケの発したその名前に、遠藤は微かな反応を示した。
しかしこちらに視線を投げる遠藤の薄暗い顔色からは、相変わらず感情らしいものが読み取れない。怪異である自分が言うのもなんだが――とミケは思う――全く、幽鬼のような男だ。
「怪異ごときが……人の命を
僅かながら語調の端に滲んだのは、苛立ちだろうか。
「ごとき、ってこたぁないだろ。失礼な人間だな」
そもそも、とミケは眉をひそめて続ける。
「この部屋にいる怪異たち……それに一色綾……本人も望まない形で『怪異ごとき』とやらを増やしたのはあんたじゃないのか、
遠藤が何を考えているのか、未だ詳細は分からないが、たった今一つだけ明白になった。
彼は怪異を憎んでいる。
怪異を憎みながら怪異を顕現させ、道具のごとく使い捨てる。容易には理解し
そして時に、そうした狂気は組織の中でこそ歯止めが利かなくなる。
――とても一個人で出来る芸当じゃなくなってくるぞ。
昼間に根岸と交わした会話を、ミケは思い出していた。
最初から複数名による組織的な動きがあったのだとすれば、なるほど色々と辻褄は合う……ただし、現在の状況をますます最悪と認識する必要がある。
現状と言うなら、六体の怪異を結界に閉じ込め、同時に研究室内に別の結界を張る――これはあまりにも離れ技だ。生身の人間が一人で使いこなせる技術ではない。
方術の使い手は複数、と見るべきだろう。
（まだ、隠れてこっちを窺ってる他の敵がいるとなると……はてさてどうしたもんかね）
焦燥に駆られる胸中をどうにか鎮め、頭を捻るミケの横合いで、うう、と呻き声が上がった。
先程ミケが投げ飛ばして気絶させた院生が、目を覚ましかけている。
そちらに視線を向けて、雑用を思い出したかのような調子で遠藤は口を開いた。
「ああ、そうでした……本来はね……彼を殺して、怪異として顕現させるだけの予定だったんですよ、今日は。偶然、貴方を見つけたので予定を変更しましたが」
「――なんだって？」
予想外の剣呑な告白に、ミケは目を丸くする。
「なんで――そこの坊ちゃんが何をしたってんだい」
「いえ、何も。特に優秀な院生でもなく、不出来という程でもありません……。ただ、彼は私と長期間の関わりがあった。『縁』の深い人間の幽霊は、連れていても日本の怪異探知システムを掻い潜れる可能性がある。有用です……」
「有用です？」
流石にミケも、背筋が冷えるのを感じた。
この人間は、長年の自分の教え子を殺す事に一切躊躇も慈悲も覚えていない。
職場を辞する片づけのついでに、退職金代わりに新しい『道具』を持っていく。それくらいの感覚だ。
……恐らくは、この大学の学生だったという一色綾も。何らかの形で遠藤に接触され……
「あんまりこういう言い回しは好きじゃないが」
自分の瞳が
「あんた、化け物だよ」
両手の十指の爪を密かに鋭く伸ばす。
遠藤は――このタイプの
――この哀れな幽霊達が、命じられるまま人を殺す所など、ミケは見たくなかった。
「いいえ、私は正常な人間ですよ。間違っているのは今この時代の方です。……怪異に理解せよとは言いませんが」
あくまで平静に遠藤は応じ、自分の傍らに控えていた一体に、軽く手の平を向けた。
進み出たのは、白目を剥き首が奇妙な方向に折れ曲がった女の幽霊で、彼女の手にも日本刀が握られている。
女の幽霊が刀を構え、身じろぐ院生の方へと近づいた。
ようやくはっきりと目を開いた院生の眼前に、刀の切っ先が迫っている。
「え……？ うわああっ！？ たっ、助け――誰か！」
声を限りに彼は叫んだ。事務室か学部棟の外か、どこかに悲鳴が届いただろうか。しかし、誰が耳に止めようと最早彼を救うには間に合いそうにない。
ミケは全身に火の粉を
そして、その直後。
「――ミケさん！」
突如、研究室の扉が開かれ、新たな声が飛び込んできた。
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