OUROBOROS

テミス

　目を開ける。

　そこに広がるのは闇。

　城郭から見えた景色はそこにはない。

　ふと、隣に目を向ける。

　そこにあるのは変わらぬ闇だ。

　青い髪の少女は居ない。

　ああ、夢だったのか。

　塔子はそう思った。

　膝をついたままの姿勢で、

　頭を垂れたままで。

　視界の端に白い足が見えた。

　顔を上げる。

　ああ、きれいだなあ、と塔子は思う。

　目の前の白い影。

　銀の髪。薄い紫の瞳。白い肌。

　小柄な、可愛らしい。

　抱きしめたら折れてしまいそうな程に華奢な、美しく、はかない影が。

　白い少女が囁く。

「あなたは迷い込んだのね。この世界に」

　答えることなく、塔子は白い少女を見た。

「あなたは誰？」

　問いかける声にリディスの面影はない。

　あれは詩織の声なのだ。　　　　　

「テミス。ＧＭの──いいえ。終わりを告げる者の一人」

　テミス。

　そう名乗る少女の言葉の意味が分からず、塔子は首を傾げた。

「ここにリディスは居ない。だけどあなたはその子をこの地に連れてきてしまった」

　静かに言葉を紡ぐテミスの姿を、塔子はただ無言で見つめていた。

「あなたたちプレイヤーはすべて、操作者（プレイヤー）の人格データーを元に作られる。だから本当ならその時リディスを操っていた塔子が、そのままリディスとしてこの地で作られるはずだった」

　塔子にはテミスの言葉の意味がわからない。

　元より深くこの世界に関わっていた訳ではないし、そもそも塔子の記憶は、ファイナルクエストの、あの瞬間から止まったままなのだ。

「だけど、あなたはそれを拒絶した」

「拒絶？」

「そう、あなたは──」

　テミスはこくりと頷き、ゆっくりと人差し指で塔子を指し示す。

「あなたはこの地で詩織の声を聴いた」

　口元にを当てる、リディスの声。それは詩織のもの。

「詩織が生きたもう一つの世界を知った」

　町の喧噪。たわいもない会話。見知らぬ人々。大切な友達。

「詩織のリディス（分身）の存在を知った」

　ずきり、と、胸が痛んだ。

「リディスは、詩織は居たのよ。この場所に」

　抑揚もなく、テミスの言葉は続く。

　塔子はわずかにかぶりを振ると彼女から視線を反らし、両手で顔を塞いだ。

「ちがう…」と、塔子は呟いた。

　リディスの心は、詩織は居ないのだ。

　確かにリディスの声を聴いた瞬間に、塔子は詩織を感じはした。

　詩織の声で話す詩織の分身。

　だがそれは塔子であり、詩織ではない。

　以後の記憶が欠落していようと、それは塔子であって詩織ではない。

「居ないわ。詩織は。リディス（あれ）はわたしだもの…」

「違うわ。アレは詩織。あなたがこの世界で生み出したもう一つの──」

　テミスの言葉に、塔子は思わず目を見開いた。

「別の、人格？」

　震える声でテミスの言葉をつなぐ。

　ああ、そういうことか。と塔子は思った。

　わかっていたことだ。

　この一年、自分を失い詩織として生きていた。

　自分でもそう言っていたではないか。『あれは私だ』と。

　矛盾していることはわかっている。今更、なんでショックを受ける必要がある？

　何のことは無い。ただ再確認しただけの話ではないか。

　他に説明のしようなどない。結局のところもう自分は壊れているのだ。

　二重人格。

　ファイナルクエストから今日までの記憶がないのもあたりまえ。

　自分はもうとうに壊れていて、今日まで別の人格が主導権を握っていた。

　自分で作り上げた願望。偽物の詩織。

　ただ、それだけのことだ。

　そう思いながら、知らず口元が歪む。壊れた、笑いの形に。

　ならいっそ、あのまま消えてしまえばよかったと。

　そうすれば──

「──いいえ」

　そんな塔子の様子を横目に、テミスは言いかけた言葉そう区切ると小さく首を横に振った。

「それは死者の魂というものなのかもしれない。わたしはオカルトなんて信じないけど、この世界でなら、あるいは」

　そういうとテミスは塔子の左手を見つめた。

　いつか誰かが握りしめた、その手を。

「世界変異の狭間で、あなたは詩織の存在を強くイメージした。ここはあの子の居場所だと。同時にあなた自身は世界に存在することを拒絶した。──もっとも、この世界だけじゃないけどね、あなたが拒絶したのは」

　最後の方は呟きに近く、塔子の耳に届くことは無い。

　聞き取れなかったその言葉に、塔子は首をかしげた。

「でも、リディス（彼女）は汚（けが）されてしまった」

　塔子の目が、テミスを見た。

　汚された。

　その言葉に、意図せず眉間にしわが寄る。

「詩織がそうであったように。リディスもまた」

　テミスは目を反らすことなく、塔子を見つめる。

「繰り返し、大切なものを奪われて──」

　穏やかな表情に変わりはなく、淡々足した口調にも変化はない。

「繰り返し、それに抗うことを許されず」

　なのに、なぜだろうかと塔子は思った。

「繰り返し、貴方は亡骸を抱きしめ続ける」

　なぜこの人はこんな話を私にするのだろうかと。

「ねぇ、貴方は何を望むの？」

　なぜこれほどまでにこの人は怒っているのだろうかと。

「聞かせて。あの日、最後に貴方は、何を望んだの？」

　塔子は答えない。

　彼女の望みなど一つしかない。それが叶うはずもない。

　そのうえでそれを言葉にしたら、自身が壊れてしまう気がした。

　いや。もう、壊れているのか。

「力をあげる。貴女に」

　テミスはゆっくりとした動きで、ひざまずいた塔子に視線の高さをあわせた。

「人の世で、それを成すことはできないけれど、この世界でならそれは叶うかもしれない」

　そっと、両の手で塔子の頬に触れ、薄い紫の瞳が黒い瞳を見た。

「対価はただ一つ。母であり続けること」

「…母？」

　テミスは頷き、小さな微笑みを浮かべた。

「母になれなかったわたしが貴女に臨むのはそれだけ」

　そういうと、テミスは瞼を伏せ、ゆっくりと立ち上がる。

　何故だろうか。

　なぜかふと、テミスが泣いているように塔子には思えた。

「さぁ。望みを教えて」

　何を望む。

　塔子は口を開きかけ、戸惑う。

　やがて跪いたまま、目の前の白い少女を見上げ両の手を差し出した。

　それはまるでどこかで見た宗教画のように。

「私は…」

「この世界の、慈母たるあなたに──」

　足元の霧が、流れてゆく。

「──死と、再生の力を」