贋作怪盗エリザベス

祝宴の陰 -Ⅵ

　背後から、耳慣れた声がした。

　そう、馴染んでしまった。

　甘いよりも清涼な、熱量のある声。

　だけど今、その声が、この場で聞こえるはずないのに。

「ニックさん」

　栗色の瞳が驚きに見開かれている。多分、リザ自身の瞳も。

　振り返った先にいたニックは、いつもより少しだけ上等なスーツを着て。いつもより念入りに前髪を固めて露わになった額には、治りかけの傷が走っていた。

「わっ？」

　急に、コリンがリザの背中に飛びついてきた。腰に回した腕にぎゅっと力を込めて、背に顔を押し付ける。

　顔を見られたら面倒なことになるのは、コリンも同じだ。リザはコリンをかばうように体の位置をずらしながら、ニックと真正面から相対した。

「こんなところでお会いするなんて、驚いたな」

　いつもと違った場で、いつものように人好きのする笑顔でニックが言った。

「ええ、本当に」

　本当に、なぜニックがここにいるのか。

　心の中で、嘘つき！　となじりながら横目でダニエルを確認すれば、ご婦人二人をにこやかに追い払っているところだった。どう丸め込んだものか、笑顔で手を振りあっている。情報屋の信用が揺らごうとしているのに、暢気なものだ。

「先程、入り口で名前が聞こえたから、もしかしたらとは思ったんですが」

「父の仕事上のお付き合いで、ご招待を受けて」

　事前にダニエルとすり合わせておいた偽装設定を答えた。

　ニックと話す時は、いつだって偽っている。今更だけど、そんな自分が白々しく思えた。きっと場が場だけに、いつもよりずっと気を張っているせいだ。

「もしかして、ニックさんもご招待を？」

　警察側も、標的側も、エリザベスがブルーサファイアを狙っていることを表に公表していない。パーティーの招待客に気を使ったのだろう。だからリザはニックが怪我をしているからという以前に、彼がここにいる理由を知らないことになる。

「今日はパーティーの警備依頼です。非常に高価な品が、会場にお目見えしているということで」

　ニックの答えは、リザの知りたいものではなかった。けれどこれ以上問いを重ねるのは難しい。先輩警官に止められていたことを、リザが知っているはずがないのだから。馴染みのサンドイッチ屋が噂していたというのも厳しいし、あまり深く追求したら身辺を疑われかねない。

　ニックは怪盗エリザベスが現れることさえ口にしなかった。

「その、後ろの子は？」

　ニックが首を傾ける。その仕草がリザの背後を覗き込んでいるように思えて、思わず早口で答えた。

「弟です」

「弟さん？」

　小さな腕に力がこもる。コリンについて深く追求されることを避けたくて、リザはニックの意識を隣の男に向けることにした。ダニエルにそっと目配せをする。

「それで、こちらが」

「リザさんの婚約者です」

「えっ？」

「はああああ？！」

　顔色ひとつ変えず、にこりと微笑んだ情報屋改め詐欺師の発言に、リザは淑女らしからぬ声を上げる。

「えっと、大変素敵なご婚約者ですね……」

「父の会社のっ、ただの、従業員です！」

　ダニエルの脇腹を肘でどつきながら、リザは全身全霊で否定する。

「父の都合がつかなくて、代わりに出席してもらっただけですからっ」

　肘鉄をくらってなお表情を崩さぬ相手にリザは、こいつ後で絶対殴ると誓った。

「えっと、どういうことなん、ですか？」

「ほんっと、くだらない冗談が好きな人で！」

「はあ」

　ニックは困惑したままだ。リザは思わず声を張る。

「私みたいな小娘に、縁談なんてあるわけないですし！」

「小娘なんて、そんな。びっくりしましたよ、今日はまたずいぶんと大人びて見えますから」

　自身もまた、普段とは違う装いでニックは笑う。

「お綺麗です」

　その言葉に、しばしリザの時間が止まる。

　だってそんな、そんなふうに言われるなんて。褒められれば嬉しい、それだけのことだけど。

　見れば言った当人も、褒め慣れていないのか忙しなく視線をさ迷わせる。それでますますどうしたらいいかわからなくなって、二人揃って顔を赤くする始末だった。

「……った」

　急にお腹のあたりが圧迫されて、リザは小さく声を上げた。背後から腰に巻きつくコリンの腕に、さらに力がこもる。

「ちょっと、痛いよコリン。いた、ごめんね、ほったらかしで」

「なんだ、ずいぶん甘えん坊だな」

　せっかくコリンから気を逸らしたのに。

　ニックは背中越しのコリンに視線を合わせるように、少し身を屈める。

「ごめんなさい。この子、人見知りが激しくて」

「そんなふうに、お姉さんに守られてばかりじゃ駄目だぞ。君がお姉さんを守ってやらないと」

　温かくも厳しい励ましを、コリンは拒絶する。顔を見せる訳にはいかないし、よく知らない相手の声が届くほど、この子どもの心は開いていない。

「彼は私が連れて行きます。コリン君、ルイズお嬢様にお祝いを言いに行きましょう」

「え、ああ、お願いね」

　ダニエルは自身を盾にしながら、コリンをリザから引き剥がす。自然な所作だったが、恐らくニックにコリンの顔は見えなかったはずだ。

「なんというか……色々お恥ずかしいところをお見せしまして」

「いえいえ、俺も突然話しかけたから」

　淑女としては散々な振る舞いを見せたにもかかわらず、ニックは朗らかに返した。

　いつも変わらない笑顔に、一条の傷跡が刻まれている。

　糸こそ抜かれていたものの、赤く膨れたそれは見るからに痛々しかった。

「傷、痛いですよね」

　思わず額に手を伸ばす。触れたところで何を癒せるわけでもないのに。

　指先が届く前に、ニックにやんわりと腕を取られた。

「あ……。ごめんなさい、いきなり」

「その、手袋が汚れるといけないですし」

　傷に触ろうとした手を止めたニックは、あくまでリザを気遣う素振りを見せた。治りかけの傷に触ろうとするなんて、リザのほうが非常識なのに。

「ヘマばかりで情けない」

「そんな怪我で、お仕事しなきゃならないなんて」

「先輩には、見苦しいから来るなって言われたんですけどね。やっぱり職務は全うしたくて」

　ああ、そうだった。

　リザは思い知る。

　ニック・ドーソンという人は、己の正義に忠実であると。

　ダニエルが読み違えたんじゃない、ニックが超えてきたのだと。

「……っと、つい喋りすぎてしまった。すみません、仕事中ですのでこれで失礼します」

「こちらこそ長々と。……お仕事、頑張って下さいね」

「いい夜を、リザさん」

　これには答えず、リザは小さく手を振った。

　彼女はこの祝福の夜を、これからぶち壊しに行くのだから。