贋作怪盗エリザベス

指先の勇気 -Ⅴ

「このガキ！」

　背後からの怒声に、腕の中の少年がびくりとする。振り返ると、男が梯子を使って屋根を登ってきたところだった。

　少年が親方と呼んでいたのが、この男だろう。警察には見えないし。

（警察なら、彼が真っ先に駆け付けるでしょうしね）

　天敵に妙な信頼を抱きながら、エリザベスは男を睨みつける。

「……あんたがこの子を閉じ込めて、酷いことをしていたやつ？」

　どうということもない男だった。屈強な大男とか、野獣のような姿とかを想像してもいたけれど、背だってエリザベスより少し高い程度だ。

　いつも相手にしている警察官や、金持ちのいい家が雇う護衛みたいな迫力はない。それでも少年はかわいそうなほどに震えて、心も体も強く支配されていたことが分かった。

「親なし子を使ってやってるんだ」

　使うという物言いにこみ上げてくるものを飲み込んで、エリザベスは言った。

「あんな風に閉じ込めて、暴力ふるって、悪いことに加担させておきながら」

「子どものことはみんなそうやって、力づくで仕込むもんだろ」

　男が懐からナイフを取り出す。エリザベスもナイフ術は多少心得ているけれど、ふるうことに躊躇がないかと言えば、それは悪漢相手でも恐ろしかった。

　そして目の前の男は、刃物を振り回すことに抵抗はないだろう。エリザベスは背中に少年をかばう。男はいやらしい笑みを浮かべた。

「お前も悪ぅい大人に、星蜥蜴だったか？　そういう風にして盗みを仕込まれたんだろう。泥棒女がよ！」

　その言葉に、エリザベスの血は瞬時に煮えた。

　パパは悪い大人なんかじゃない。

　生きていくうえで大事な多くのことや、愛情だったらたくさん教えてもらったけれど。

　悪事を仕込まれてなんかない。

　星蜥蜴の後を追うように始めた怪盗稼業も、自分で決めたことだ。

　確かに泥棒は、罪だろうけれど。

「怪盗星蜥蜴の名にかけて、私はお前みたいなやつを絶対に許さない！」

　悪の道に踏み込むために、仕込まれた覚えなどひとつもない！

　ナイフを構えて、男が突っ込んでくる。

　固い音が響いた。

「結構な厚さの板ですこと」

　エリザベスは天窓をふさいでいた板で、ナイフを受け止めた。男が掴んでいるナイフを、刺さった板ごと押し返す。たたらを踏んだ男に、エリザベスは勢いをつけて。

「これはこの子の分！」

　足元の鉄格子を振り上げて、男の側頭部に思い切り叩き込む。フルスイングで鉄の塊を頭に食らった男の体は大きく傾いだ。

「この子の痛みには、全っ然足りないでしょうけ、どっ！」

　とどめとばかり、エリザベスは男の背中を蹴っ飛ばした。安定を失った男は、そのまま地上へと落下していく。どおん、と派手な音がした。

「怖かったでしょう。今度こそ大丈夫だからね」

　背後で固まっていた少年を、もう一度抱きしめた。背中をとんとんと叩く。

　エリザベスの小さな手じゃ、父の包み込むような温かさには到底敵わない気はしたけれど。

「怪盗さんは、どうして僕を助けてくれたの？」

　まだ温もりを信じられないような顔をした少年の問いに、エリザベスは微笑んで答える。

「私もパパに、助けてもらったからだよ」

　この無力な子どもと同じように。暗く冷たい場所から、優しい腕の中へ。

「だからあなたを助けられたのは、パパからもらった勇気のおかげなの」

「エリザベス！」

　視界の端に、白い光が踊った。威圧するような大声は、それでもエリザベスにはおなじみのもので。

「これは怖がらなくても、平気」

　そう言いながら、エリザベスは少年の肩を軽く叩いた。少なくとも、少年は怖がらなくても良い相手だ。エリザベスにとっては油断ならない相手だが、少年の親方のような醜悪なものと対峙するよりずっと良い。

「あら、警察のお兄さん」

　梯子を昇ってきたニックが、エリザベスにランタンを突き付けていた。

「こんばんは」

「なにをのんきな……！」

　まだ体を預けたままの梯子を乗り越えようとして、ニックは動きを止めた。

「その子どもは誰だ」

　少年に目を止めて、ニックは注意深くこちらの様子を伺う。

　人質でも取っていると思われたかもしれない。だから少年の身に危険が及ばないように、ニックは激情を抑えている。

　彼なら、信用できる。

「あなた、あの人のところへ行きなさい」

　背中を押すように、エリザベスは少年をそっと前へと押し出した。

「あのお兄さんはね、警察官。ちょっと怒りっぽいけど、子どもを殴ったりは絶対にしない。事情を説明して、保護してもらうと良いわ」

　警察にまで予告を叩きつけたのは、いつも通りの手順を踏んだのもあるけれど。囚われの贋作職人を、正しい道に導いてほしかったのもあるからだ。

「私はあなたが彼のところに行ったら、すぐ逃げさせてもらうけどね」

「どうして？　怪盗さんは、一緒に行かないの」

「あの人はそもそも、私を捕まえに来たんだもの。私のことを何か問いただされても、適当に答えて。脅されて怖い思いをしましたとでも言えば、あんまり強くは問いただされないでしょ」

　エリザベスが幼い子を盾に取るような悪人だと思われるとしたら、それは少しばかり寂しい。それでもこの子の平穏のためだと思えば、少しくらいは泥をかぶっても良いだろう。泥棒なんだし。

（ちょっとパパの真似っこ、してみたかっただけ）

　エリザベスが父からもらったものを、誰かに返せたらいいなと思っただけだ。

「もうあなたは自由だよ」

　戸惑うように、少年はエリザベスを見上げる。

　長い間、狭い世界に閉じ込められていたこの子が、羽ばたいていけるように。幸せを祈りながら、優しく笑って送り出そう。

　細い足を踏み出して、少年はニックの方へと歩み寄っていく。頼りない足取りで、それでも決意したように前を向いて。

　ニックが足場にしている梯子まで、少年は辿り着いた。ニックが手を伸ばす。二人連れでは梯子は降りられないだろうに、それでもまずは手を差し伸べてくれた。

「えっと……。怖くない、からな」

　状況は飲み込めていないようだが、ニックは少年を安心させるために言葉をかける。

　やっぱりこの人に託して良かった。

　少年も両手を伸ばして。

「ごめんなさい！」

　そのまま梯子ごと、ニックを突き飛ばした。

「え」

　怪盗と警察官、同時に声が漏れ出す。

　ニックの体が後ろに倒れこんでいく。ニックは梯子にしがみついたまま、声もなくエリザベスの視界から消えていった。

「僕、怪盗さんと一緒に行く！」

　バキバキと、枝が折れる騒々しい音がした。直後の大きな衝撃音。

「えっと……」

　少年がニックではなく、エリザベスを選んだ。どうもそういうことらしいが。

「私、泥棒で、警察に追われる身分だけど」

「それでも良い、です」

「あなたの事をとても助けたかったけど、正直、助けた後のことは何も考えてないよ？」

「助けてくれただけで、良い」

　そう言ってから、少年は頭をぶんぶん振った。

「だけは、嫌だ。だけじゃなくて、一緒に行っても、いいですか」

　頭を下げて、少年は答えを待つ。警察に保護してもらった方がいいんじゃないだろうかとは、思うのだけれど。

「……怪盗に盗まれるので、良かったら」

　自分も怪盗に盗まれて、たくさんのものを得たのだし。やっぱりこの子はなんだか、放っておけない。

　エリザベスはもう一度、少年に手を伸ばした。

「エリザベスううう！　てめえ小さい子を使って、攻撃してくるとかっ、卑怯だぞおおおおいってえええちくしょおおおお！」

「あ、生きてた」

　姿こそ見えないが、暗闇の中にニックの絶叫が木霊した。背後の木の枝がクッションになったのか、どうやら無事であるらしい。

「これだけ元気な声が響き渡っちゃったら、お仲間もすぐ駆けつけるでしょうね。急がなきゃ」

　安堵の息を吐きながら、エリザベスは少年に言う。

「梯子倒しちゃったから、木をつたって降りるしかないけど、できる？」

「頑張り、ます」

「まあ枝ぶりのしっかりした木ばかりだし、どうにかなるか。私の言うとおりに枝を掴んで、足をかけてね」

　真剣な表情で、少年はうなずいた。

「お願いします、怪盗さん」

「私のことは、リザって呼んで」

　敬語も使わなくていいからとエリザベスが加えたら、少年はこてん、と首を傾けた。

「エリザベスだから、リザ？」

「それもあるけど」

　エリザベス。

　確かにその名前から、つけられた呼び名ではあるけれど。

　もっとふさわしい由来がある。

「蜥蜴（リザード）の娘だからよ」

　エリザベスをリザと呼んだ父は、実際はエリーでもベスでも、どう呼ぶのでも構わなかっただろう。

（だけど私は名乗るなら、パパの娘に相応しい名でありたい）

「リザ」

「うん」

　呼びかけに答えれば、少年は何を言うでもなく、恥ずかしそうに俯いた。

「あなたの名前は？」

「コリン」

「コリンね。そのまま呼べばいい？」

　名を呼ぶときは、親愛を込めたい。だから彼の呼ばれたいようにと思って尋ねた。けれど特にこだわりはないのか、コリンはエリザベスの問いにただうなずく。

「よろしくね、コリン」