恩讐の街

第4話

　修兵は夕暮れの街を、涼しい風に吹かれながら気持ちよく歩いていたが、その気分も長くは続かなかった。

　行く手に、二人組みの男に執拗に絡まれている若い子連れの女がある。

　しかも、絡んでいる男の顔には、どちらも見覚えがあった。

　同じ組の前田と石橋である。

　修兵は歩調を速めて歩み寄り、厳しく声をかけた。

「俺のシマで何しとる！」

「よう、修兵か。このガキの親父とお袋がフケちまってよ」

　石橋は借用書をちらつかせ、蛇のような舌なめずりをする。

　女が男の子を強く抱きしめて叫んだ。

「あんたたち、子供相手に何をしようっていうの。小学生に支払い能力があるとでも思ってるんですか！」

　石橋が、ブラウスの上から彼女の胸をつかんで顔を寄せる。

「そんじゃ、先生にカラダで肩代わりしてもらおうかねぇ」

「よう、石橋」

「何じゃい！」

　修兵の声に振り向いたとたん、その顔面に固い拳が叩き込まれ、石橋は後ろへのけぞった。

　前田の怒号が轟く。

「な、何しやがる！」

「このボウフラども、恥を知れっ！」

　飛びかかろうとした前田の腹に、修兵の膝が蹴り込まれた。

　石橋の手から借用書を奪い取り、真っ二つに引き裂く。

「てめえ、こんなことしてただですむと思っとるんか！」

「おう、俺が払ってやる。こんなガキをいたぶって、何が極道だ」

　男の子は女教師にしがみつき、その胸に顔をうずめて泣いていた。

　彼女は呆気にとられ、目を丸くして修兵を見つめている。

　子供の頭にそっと手を置き、修兵は言った。

「ボウズ、男なら泣くな。怖い思いをさせて悪かったな。そちらの先生も、ここはひとつ俺に預からせてください」

　女教師は、言葉もなくじっと彼を見ていた。

　修兵の胸で、子供を守ろうとする女の姿が優希の面影を彷彿とさせた。