神様になる君に恋をした。

第13話：磑風舂雨

「……あ」

「……っ！」

「あ、さより先輩だ。お疲れ様です〜」

「おお、かなめぇにつーちゃんじゃん。おつかれ〜」

　三玉神社に帰ってきたのは、夜の九時を回ろうかというところ。

　さよりと共に討伐報告をしに本殿へ向かう道すがら、薄暗い御社殿の廊下で行き会ったのは要と紬の二人だった。

「先輩たちも討伐報告ですか〜？」

「そーなの。ゆーごくんの初任務でね」

「ほぁ〜それはめでたい！　おめでと〜、お疲れ様！」

「え、あ、ありがとうございます……」

　パチパチと拍手をする紬。

　勇吾は照れ臭くなりながら答える。

　すると彼女は突然ハッ！　と何かに気づいたように目を丸くして、

「そーだ自己紹介忘れてた！　あたし小糸（こいと）紬（つむぎ）、よろしくね〜」

「あ、内海勇吾です……よろしく」

　紬から差し出された手を軽く握って離す。

　握り方に気を遣った。間違っても堪能していると思われないように。

「内海くんは何年生なの？　その制服、三玉高だよね？」

「高二です」

「うわお、タメだ！　要〜貴重なタメだよ〜！」

　要に抱きついて喜ぶ紬。

　しかし、

「……どうでもいい……」

　暗い視線を地面に落として呟いている要。

　相変わらず勇吾に対してはキツい態度だ。

　それを見た紬は、

「要も自己紹介したら？　まだしてないんでしょ？」

「……」

「これから一緒に戦う仲間なんだからさ〜、コミュニケーションは連携の一助ってさより先輩も言ってたよ〜？　ねえ先輩」

「そーよ。これからデカい討伐もあるかもしれないんだし、互いの名前も知らないんじゃ連携も何もあったもんじゃないよ？　ちょっとのすれ違いで一気に壊滅しちゃうかも」

「えっ壊滅⁉︎」

「可能性の話だよ、ゆーごくん」

「〜〜っ……」

　やり取りを聞いていた要は、口元をもぞつかせながら何かを堪えるように視線を泳がせた後──一言。

「仁科（にしな）、要（かなめ）」

「⁉︎」

　ビッ！

　勇吾の腹を突き刺すかという勢いで手を突き出した。

　早くしろ、と目が訴えていた。

「う、内海勇吾ですっ」

　ガチガチに固まった真っ白な手を、勇吾は一瞬だけ握って離した。

　長く握ったと判定されたら切り落とされそうだった。

　それを見てよしよしと満足そうに頷いた紬は言う。

「同い年ならタメ語でいいんじゃないかなあ？　あたしはもうそうしちゃってるけど」

「わ、わかった」

「まだ固いな〜。早く慣れるといいね！」

　にっこりと微笑みかけて、

「じゃあ、あたし帰るね？　皆おやすみ〜」

「うん、おやすみなさい」

「つーちゃんおやすみ〜」

「……紬」

「なぁに？」

　勇吾とさよりが応える中、要が呼び止めた。

　何故かおどおどと窺うように、

「後で……通話……」

「おっけ！　また連絡するね〜」

　片手でＯKマークを作って、紬はるんるんとした足取りで御社殿を出て行った。

　要は少し安心するように息を吐（つ）いていた。

　その背中を見送った後、

「うちらも行きましょーか」

「あ、はい」

「じゃ、かなめぇもおやすみ。またね」

「おやすみ、なさい〜……」

「……」

　紬が去った途端に黙り込んだ要の横を、さよりは普通に、勇吾は恐る恐る通っていくと、

「内海勇吾」

「はひ？」

　声が裏返った。まさか呼び止められるとは露ほども思っていなかったのだ。

　振り返ると、要は背中を向けたまま、

「神になる気なの？」

「え……」

「どうなの」

　声は平坦だったが、言葉の端に刺々しさが見えた。

　勇吾は少し考え、

「……今のところは、微妙かな」

「……」

「けど、神様になる、ならないの前に、僕の周りが危険に晒されるなら、それは守ろうと思うよ」

　紛れも無い本心だ。

　大切な友人が傷ついて、危うく死なせてしまうところだった。

　失うのはもう二度とごめんだ。

　取り返しがつかないことになる前に自分の手で守れるのなら、勇吾は進んでそうしようと覚悟を決めていた。

「……」

　要は俯くと、首を振った。

　真っ赤なリボンが飾る漆黒の髪がさらさらと揺れる。

　勇吾にはそれがどう言う意味かわからなかった。

　やがて彼女は言った。

「わたしは、あなたに背中を預けようとは思わない」

「……！」

　言葉に詰まる。しかし、

「……そりゃ、僕、ここに入ったばかりだし、役には立たないだろうけど」

「関係ない」

「じゃあどういう」

「己の意志がない者は、すぐに死ぬ」

「っ！」

「そして、周りもそれに巻き込まれる」

「……」

　勇吾は完全に言葉を失った。

　眉を立てたさよりが勇吾の前に出て、

「要、言い過ぎ」

「言い過ぎ？」

　要が振り向く。

　瞳が紫色に染まっていた。

　あの夢で見た時よりもずっと苛烈で、ギラギラと凄絶に輝く様（さま）に、勇吾は思わず一歩後ずさった。

　頭を押し下げられるような神様の圧ではない。

　突き放すような、感情の圧に呑み込まれていた。

　その目でさよりを睨んだ彼女は、

「あなた、誰かのせいで死ぬとして、素直に受け入れるような人間だった？」

「っ」

　咎めるようなそれにぐ、と喉を鳴らすさより。すぐに感情を鎮めるように一瞬目を閉じ、

「……それとこれは、別の問題でしょ。ゆーごくんはこれからもっと強くなるよ」

「今、足手纏いなら、意味がない」

「要……」

　言い切る要に、さよりは大きくため息をついてこめかみをガリ、と掻いた。これ以上話しても意味がないと、諦めるように。

　要はさよりから勇吾に目を移すと、

「あなたの代わりはいくらでもいる……必ずあなたが戦わなきゃいけないわけじゃない」

　息を吸い、

「考えて。生半可な覚悟のせいで、人が死ぬかもしれないってこと」

　言い残し、くるりと背を向けて立ち去った。

「……」

　とん、とん、とん、と遠ざかる足音を聞きながら、勇吾は立ち尽くしていた。

　自分の手で取り返しのつかないことを起こしてしまう。

　それは、ずっと恐れていた。

　この手で死なせてしまうなど、その最たる例。

　だからそうはさせないと、守ろうと決めた。

　それが——自分の覚悟が、人を死なせるかもしれないなんて、少しも考えたことがなかった。

　勇吾も気付かなかった一番最悪の形を、要がその言葉で露わにしたのだった。

（そうやって決め込んでいれば、大丈夫だと思っていたのか？）

　実際のところ。

　ゾンビとの戦いは、さよりの助けがなければ勝てなかった。

　ぬいぐるみとの戦いは、瑞樹と一緒でなければ勝てなかった。

　一人では勝てない。

　そのくせ、傲慢にも。

（この力があるなら守れると、まだ思い込んで……！）

「……ゆーごくん、あの子の言うことは極端だから、そんなに気にしない方がいいよ」

　要が消えた曲がり角を見つめながら、さよりは言う。

「あの子は、ああやって考えてないと生きられないだけ。自分の感情を優先して、それ以外を捨ててきた子なの」

　痛ましそうに目を瞑った後、ぱっ！　と笑って振り返り、

「だ〜いじょうぶ！　今からだって全然間に合うし、他の子達も簡単にやられるほどヤワじゃないからね。ゆーごくんは、ゆーごくんのペースで力をつければ──……」

　言葉が不自然に止まったのは、勇吾の沈んだ姿を見たからだろう。

「……」

　何か返事をかえすことすら出来なかった。

　ゆーごくん、と呼ぶ声も届かない。

　だって、

（今強くなきゃ、意味がない……）

　要に言われて自覚した。

　仮に今、荒御魂に襲われても、守られるだけだ。

　今、友人が襲われても、勇吾では守れない。

　それなら覚悟の意味なんか──

「ねえ、ゆーごくん、聞いてくれる？」

「……？」

　問われて、顔を上げる。

　さよりは何故か、少し恥ずかしそうに口を開いた。

「あたしね、死にたくないの」

「……？」

　怪訝な顔をすると、彼女はえーと、と目線を逸らしながら続ける。

「死にたくないから、神様になりたい……んだよね。言うの恥ずいんだけど」

「え……」

　勇吾は目を見張った。

　神徒が目指す最終目標。

　荒御魂を倒し、神力を集め切った先になれる存在。

　神となること。

　楽ノ神から言われた後もどこか現実味がなく、何となく流していた。

　実際になりたいと聞くのは初めてで、しかもさよりがそうだとは思いも寄らなかった。

　ただ勇吾は、彼女の言葉に疑問を抱いた。

「それ、って……矛盾してませんか」

　死にたくないなら、荒御魂との戦いに赴くのは尚更危険だ。

　さよりは勇吾よりもずっと強いが、戦い続けているうち、いつ下手を打って死んでしまうかもわからない。

　さよりはあはは、と苦笑いして、

「そう思うよね〜。あたしだって変だなって思うもん」

「なら、どうして」

　伝わるかなあ、と呟き、彼女は続けた。

「勝てば、死からは必ず遠ざかるんだよ」

「……」

「神力を飲んで強くなるだけじゃなくて、神様にも近付く。あたしはその度に安心するの。ああ、まだ死ななくて済むって」

「……なる、ほど……？」

　その感情は、勇吾には中々理解し難かった。

　だって、わざわざ戦いに行って、神力を手に入れて強くなったところで、

「人は、いつか死ぬじゃないですか」

「そう。だから神様になって、死なない存在になりたいの」

「……！」

　息を呑む。

　楽ノ神も言っていた。

　神様になれば大抵の願いは叶う。

　例えば富。

　例えば名声。

　そして、不老不死。

　人類には見果てぬ夢だが、神力があれば本当に叶う──らしい。

　それを、さよりは本気で求めているのか。

「そこまでして……なんで」

　ん〜、とさよりは唸って、

「これ以上は有料かなあ」

「ゆ、有料⁉︎　お金取るんですか」

　愕然とする勇吾に、彼女は当たり前のように言う。

「だ〜ってさぁ、死にたくないって話だけでもめちゃくちゃ恥ずかしいのに、理由なんか聞かれたらそりゃ、お金でも取らないとねえ？　この話の主題はそこじゃないし」

「主題？」

　頷くと、さよりは手のひらに橙色の光を生み出した。

　暖かく灯るそれを、同じ色に染まった瞳に映しながら、

「あたしは神力の性質と性格が合わなくてさ、最初のうちは思う通りに戦えなかったの。何度も死にかけた」

「……」

「あたしは楽さまから神力を貰って神徒になったんだけど、楽さまの神力には、楽しいとか、心地いいとか、そういう感情を抱くことで神力を強める性質がある。……でも、あたしにはどうしても、神力を使うことに楽しさを見出せなかった」

　揺らめく橙色の光を、ぐっと握りしめた。

「あたしは他の神徒と同じようには強くなれない。だから考えた。死なないために、神力を集めるために、沢山考えて、沢山試した」

　顔を上げたさよりの笑みは、今にも消えてしまいそうに儚くて。

「ただ無我夢中だったんだよ。気付いたら、要と一緒に『盤楽遊嬉』のツートップなんて言われるようになってた」

「先輩……」

　何と答えたらいいかわからない勇吾に、彼女はにこっ、と優しく笑いかけた。

「だから、ゆーごくんも何か考えるより先に、無我夢中になればいいよ」

「無我、夢中」

「ただがむしゃらに、一つの目標に向かって、分け目も振らずに走る。……要じゃないけどさ、そう言う奴が強くなっていくんだと思うよ」

「……！」

　その言葉で勇吾は思い出した。

　ぬいぐるみの荒御魂に遭遇した時、自分も思っていたじゃないか。

（考えるのは、死んだ後でも遅くはない）

「……そう、ですね。何にしても、とにかくやってみればいいんですよね」

「そーそー！」

　元気を取り戻した勇吾を見て、さよりは嬉しそうに笑った。

　始める前から諦めていたら、出来ることも出来ない。

　覚悟より先にするべきことがあったのだ。

　だから勇吾は決意した。

（強くなろう）

（今は迷わないで、ただ真っ直ぐ）

（大事な人を守れるぐらい、強くなろう）

「さ、楽さまに報告行こ。待ちくたびれてるかも」

「はい！」

　歩いていくさよりの背中を追いかける。

　その先にどんな苦難が待っていようと。

　立ち止まりそうになろうとも、この決意が動かしてくれると信じて。

　＊＊＊

　猫も眠るほどの夜更け。

　ぶちぶちぶち、と生肉を引き千切る音と。

　ぐちゃぐちゃ、もちゃもちゃ、という咀嚼音が、路地裏に不気味に響いている。

「ミドリ、おいしい？」

　そこに、幼い少女の声。

　応えるのは、

〈……ウン〉

　口元を真っ赤に染めた、淡い緑色の髪と薄紅色の瞳を持つ青年。

　端正な顔立ちだが感情が希薄な顔に、僅かに落ち込むような色を浮かべ、

〈デモ、マタ、カリンニ無理、サセテル……〉

「へいき。花鈴（かりん）、ミドリに早く元気になってほしいんだもん」

〈アリガト……カリン〉

　鮮血をぶちまけたような地面の上で青年の『捕食』を見ていた少女は、嬉しそうに笑った。

【第二章へ続く】