左遷されたギルド職員が辺境で地道に活躍する話

第81話：五階中枢確認

　中枢のいる部屋は報告通り、天然洞窟のような、いかにも足場の悪そうな空間だった。地面や天井に魔力で輝く水晶があるため明るいが、青白い輝きが室内の不思議な雰囲気にしている。

　そして、部屋に入ってすぐに見えた。中央に鎮座する、巨大な狼が。

「……でかいな。あの大きさでもウルフって呼んでいいのか？」

　五階中枢、クリスタルウルフ。両肩に水晶が生えた巨大な狼の魔物。書類上で見てわかっていたつもりだが、いざ実物を前にすると、ちょっと気後れするくらい大きい。

　結構距離があるのに、その大きさがわかる。あの腕でなぎ払われたら、一撃で体が吹き飛んだりするんじゃないだろうか。

「あたしに言われても困るわよ。命名はそっちの仕事でしょ」

「見たのは二回目ですけど、この距離からでもおっきいですよね」

　おそらくだけど、顔だけで俺の上半身くらいある。中枢は大きくなりがちだけど、これは桁違いだ。

「こうして見てる分には休んでいるのよ。中に入って近づくと目を開けて、威嚇してくる。今のところ、挑んだ冒険者はいない」

　懸命な判断だと思う。パーティーひとつで挑むような相手じゃない。

「先輩、なにかわかりますか？」

「そうだな、中枢よりも、周りの水晶が気になるな。中でなにか光ってるのが……」

　俺が気になったのは周囲に林立する水晶だ。特にクリスタルウルフ周辺のものは大きく、輝きも強い。中に炎のような魔力が宿って脈動しているのが見える。

　なんというか、凄く不吉な感じだ。それに中心に居座るクリスタルウルフ。全く動かないのが気になる。まるで守っているような佇まいだ。

「先輩、水晶の中になにか見えてるんですか？」

「？　いや、中で炎みたいな光が脈打ってるだろ？」

「あたし達には見えてないわよ、それ」

「…………」

　これは、『発見者』だけが見えているものだ。つまりは魔力かそれに類するもの。それと、脈動しているのと、まるで守るように存在する中枢。

　嫌な推測が、俺の中で生まれてしまった。

「あれは、卵なんじゃないかと思う」

「卵？　じゃあ、あの中枢みたいなのが産まれてくるってことでしょうか？　……あの、リナリーさん、どうしたんですか？」

「…………」

　疑問を口にするイーファとは対照的に、リナリーは深刻な顔つきになっていた。

「通常、中枢の取り巻きは自然発生する。だからわざわざ卵なんてもの必要ないの。大体の場合、卵を持ってる中枢ってのは碌なことにならないわ」

「碌なこと、ですか？」

「最悪、卵が一斉に孵ってダンジョンから溢れるかもしれない」

　かつて、俺の故郷ではそれが起きて、孤児院に行く原因にもなった。ダンジョンの暴走だ。もしかしたら、ここもそうなる可能性がある。

「ど、どうしましょう。なにかできることはっ」

　慌て出したイーファを落ち着かせるため、俺は努めて冷静に話す。

「下手に刺激するとまずい。ここは一度戻って報告しよう。できたら、あの水晶を回収できればいいんだけど」

「それは危険ね。やらないほうがいい」

　リナリーに対して俺は無言で頷いた。何が起きるかわからない、ここは様子見するしかない。

「とにかく、戻って相談だな。あくまで俺の推測に過ぎないんだから、外れているかもしれない」

「そうね。まだ決めるには早いわ」

「い、急いで戻りましょう。コレットさんに報告して、それから資料室に……」

「大丈夫。まだ誰も手出ししてないし、暴走なんてそう簡単に起きるものじゃないよ。それよりも帰りながら手伝って欲しいことがあるんだけど」

　実は中枢の観察と同じ位大事な仕事がまだ残っている。イーファ達には是非それを手伝って欲しかった。

「なんでしょう。私にできることならお任せくださいっ」

　イーファがやる気で助かる。この仕事は彼女が一番頼りになるんだから。

「帰りながら、通り道にある水晶を一緒に回収してくれないか。精霊の矢に使いたいんだ」

　精霊の矢の最大の欠点。それは素材が高く入手が難しいことだ。なので、ここでできるだけ確保しておきたい。

「しっかりしてるわね。あたしも手伝うわ。あれの討伐は、あんたにも手伝ってもらうことになるだろうしね」

　リナリーも思ったより素直に同意してくれたので、帰りの道中は鉱石採取が捗った。中枢に対する懸念事項が生まれたことさえ除けば、良い探索だったと思う。