エスタブリッシュワールド

第8話

　視線を前に向けると、すぐ目と鼻の先に葉子さんの顔があった。

「城下くん、あ、あの」

「ごめん、でも今すぐ君に告白しておきたいことがある」

「な、何かしら？」

　葉子さんは顔を紅潮させ、視線を下に逸らした。僕はあのカードを突き付けることにした。

「君に『挑戦』したい」

「えっ？」

「この間の競技ポーカー決勝戦、ぎりぎりのところで君に敗退した。すごく悔しかった。でももう負けない、僕は切り札を手に入れた。もう一度チャンスをくれないか？　絶対に勝ってみせる」

「……ごめん、降ろしてくれるかな？」

　ふと気づくと、葉子さんの肩と臀部（でんぶ）を両腕でしっかりと押えた状態だった。

「あ、悪い、忘れていた」

　葉子さんをすぐに両腕から解放すると、彼女はスカートのすそをパンパンと叩いて、キリッとした視線を僕に向けた。

「君に何があったかは知らないけど、いい度胸ね。いつも弱気な君から、そんな言葉が出てくるとは想像もしなかったわ。　……準備はできているの？」

　僕は鞄の隙間から、まだ開封していないカードデッキを覗かせた。

「ふうん、それじゃあカフェでも探して、そこで再戦といきましょうか。でもね、君にまだ言ってなかったことがあるの」

　葉子さんはショルダーバッグから、ポンポンのついた帽子を取り出すと、被ってみせた。

「トランプ競技界で『不敗の道化師クラウン』と呼ばれているの。そんな異名を持つ私に勝てるとでも？」

　僕は手を望遠鏡のように丸めると、彼女を覗いた。

「ああ、君に勝つ未来はもう見えている」

「ふふ、言ってくれるわね。これからはライバルということね。それじゃあ、君のことをこう呼ばせてもらうわ。ジョーカー（城下）？」

　少し恥ずかしい洒落を言っちゃったと、彼女は頬を赤らめながら笑い出した。

「ははは、そのあだ名、まさに僕のためにあるようなものだね。そうと決まれば、善は急げ。走るぞ！」

　二人でカフェに向かって走り出した。

「そういえば、トランプってどういう意味があるか、知ってる？」

「トランプに意味なんてあるの？　……いや、知らないなあ」

「切り札よ、君の切り札がどんなものか、楽しみにしているわ」

　パントマイムに興じるピエロの形をした雲が、夕空に楽しげに浮かんでいた。