　こんな馬鹿げた話があるだろうか。最初から負けるとわかっている勝負に参加するなんて。

　でも待てよ、それならなぜ陸上競技に参加する？　ポーカー競技に参加する？

　負けると思っているのは、自分の思い込みではないのか？

　必ず勝つという覚悟を持って、いままで挑戦してきたことがあったか？

　相手のたった一言で負けた気になっていて、いいのか？

「わかった……やってやろう」

「ルールは簡単、チップはなし、五枚のカードを配る。手札の交換、ドローは一回だけ。そして君にハンデをあげよう。私の捨てたカードは公開する」

「捨てたカードを公開する？」

「そう、私の手の内を読むことと、もう使えない役を判断するために」

　たしかに相手の捨てたカードがわかれば、麻雀のように次に狙う手が読みやすい。

「ドロップ、ゲームから降りることはできる？」

「その時点であなたの負け、やり直しは効かない。それが生きるということ。ゲームスタートでいいかしら？」

　僕がこくりと頷くと、クラウンは手を空（くう）へ掲げた。

　空中に浮遊していたカードが彼女の手元に集まってくると、鮮やかな手つきでシャッフルを始めた。

　いつの間にか、目の前に木製のシックな円卓が現れ、五枚のカードがスラスラと僕の前に置かれていく。

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