片翼のヴァーミン

第39話 二度目の温度

　ナクラーは一歩、また一歩と彼らとの距離を詰める。思考がまとまらずに次第に呼吸を荒くする彼に、クリスが声を掛ける。

「…ジン、こっちを向きなさい」

　『これが私の全てよ』と囁き、彼女はジンの胸ぐらに手を掛け、半ば強引に二人の唇を重ねた。

　予想外の出来事に、ジンは息を漏らしながら顔を離そうとする。しかし、クリスの手が彼の頭を押さえる。

（こんなことで二回目をすることになるだなんてね…）

　抵抗しようとするジンだが、温かい何かが自分の体内に深く伝わって来るのを感じた。

「ジン、後は任せたわよ…」

「ああ、安心して見ていてくれ」

　ゆっくりと立ち上がり、彼はナクラーと対峙する。

（…胸の辺りが温かい。やっぱりクリスの魔力はすごく、落ち着く気がするな）

『シャアァァァァァッ‼︎』

　ナクラーの瞳は完全にジンを捉えており、彼に対して異常なほどの殺意を向け、走り出した。

　ジンは右の手をナクラーに向け、深く息を吸い込み、術名を唱える。

「……アイスニードル」

　足元に展開された複雑な魔法陣から発生した氷塊が、一瞬にしてナクラーの全身を包み込んだ。ジンを近くで見守っていたクリスの吐息が白く染められる。

　その氷塊に一筋の亀裂が入り、次第に全体へと広がって細かく砕け散った。

　陽の光を反射し、白く輝きながら舞い降りる結晶の美しさに、クリスは目を奪われる。

　そんな彼女の隣に腰を下ろし、ジンは治療を始める。

　彼の剣から放たれる黒いオーラも、次第に消えてゆく。

「クリスのお陰で勝つことが出来たよ。…だから、その…あ、ありがとう」

「どういたしまして。お礼は小説の感想で良いわよ」

「そうだな、また貸してもらうとするよ。何かオススメはあるか？」

「…『あの星空を見たくて』なんてどうかしら？分厚いのが十巻程度続くのだけれども…私は是非あなたに読んでもらいたいわ」

「クリスがそう言うなら…頑張ってみようか」

「ええ、お茶ならいっぱい出すわよ」

「またクリスの部屋で読むのか？」

「食後の読書時間…素敵でしょう？」

「確かに悪くないかもしれないな。早速楽しみになってきたよ」

　ジンの治癒魔法が心地良く、クリスは瞳を閉じながら、彼との会話を楽しんでいた。

　普段以上に頬が緩まるのは何故だろうか。彼女は胸に抱く感情に、そっと身を委ねた。

「ねぇ、ジン。私ね、私はね、あなたのことを———」

　クリスの言葉を遮るかのように、二人の近くに何かが墜落した。

　数メートルほど地面が抉られ、その先には、傷だらけの上半身を露わにした学園長が倒れていた。

「…やれやれ、やはり老いには勝てんのかのぉ…ごほっ、ごほっ」

　咳をするとともに吐き出された血が、大地に落ちる。

「…ジ、ジン…あれってこの前の…！」

　クリスは、自分の向けた指の先に立つジャイアントオーガに恐怖する。

　それは彼らが以前に魔窟で遭遇したモノとは違い、身体全体を覆うようにして何やら奇妙な黒い紋様が入っていた。

『ミツケタゾ、コゾウ‼︎』

　ジンも恐怖に身体を震わせるが、そんな姿を彼女には見せまい、と強がってみせる。

「クリス、すまないが学園長を連れて、ここから離れてくれ。あいつは俺に用があるらしい」

「私がここに居ても足手まといよね…今はあなたの言う通りにするわ。絶対に、負けないでね」

「俺にはまだやりたいことがある。負けられるわけがないだろ」

　クリスは学園長に肩を貸し、その場を後にする。あまりの重さに崩れ落ちそうになるが、なんとか耐えながら必死に歩みを進める。

　ジンを信用し、戦闘を任せるという判断を下した彼女に、学園長が言う。

「……彼を愛しているのじゃな」

「ジンは私の全てを変えてくれました。その恩返しがしたいだけですよ」

「恩返し、か…。そういえば、ワシもきみの父親には返しきれないほどの恩があったよ」

「父を知っているんですか⁉︎」

「知っているも何も、彼は私の冒険者時代の仲間じゃよ。実は、きみにも幼い頃に会っているんじゃがな。きみの父親一人に全てを背負わせてしまって、申し訳ない」

「…いえ、父は昔からそういう人でしたから。気にしないでください」

「気を遣わせてしまってすまないな、ありがとう」

　クリスは自分の父に何があったのか。厄災の日の真実を学園長は知っているのか。問いたいことが山ほど頭に浮かぶが、今は心の奥にそっと閉まっておくことにした。

　二人が校舎内に入る頃には、中にいた全ての魔物は片付けられていたようだ。

　壁や床に残る血痕が、その場で何があったのかを物語（ものがた）っている。

　学園長の治療を優先するべきだろうが、彼女は無意識のうちに医療室を避け、リリーのもとへ向かっていた。

　その道中、彼は立ち止まって口を開けた。

「ここまでで構わん。ワシももうほとんど回復したわい。ほれ、早く想い人の所へ行ってやるんじゃ」

「ですが…！」

「気にするな。一人で歩いたほうがワシも楽じゃしなぁ。ほれ、この通り」

　クリスの肩から腕を退かし、一人で階段を上り始める。

　彼の言葉に躊躇いながらも、クリスは素直に受け止めることにした。

「ありがとうございます。私…彼の所に行ってきます。学園長もお気をつけて」

「なぁに、ワシは心配されるほどのことじゃないわ」

　クリスの姿が見えなくなり足音が消えた頃、彼は壁にもたれ、ゆっくりと腰を下ろした。

「ふぅ…ワシも年老いたもんじゃのぉ…」

（少年よ、その絆は決して手放すではないぞ）

　クリスは急いで階段を駆け下りる。

（ジン、待ってて…！すぐに行くから…！）

　すれ違う生徒たちは皆ぐったりとしているが、彼女だけは違っていた。

「ねぇシューヤ、あの子なんであんなに走ってんの？」

「さぁな。俺には関係ねぇよ」

　そんな声も彼女の耳には届かぬほどに、頭の中はジンのことでいっぱいだった。

　無造作に揺れる髪を気にかけることなく、外へ向かう。

（今度こそは絶対に遅れないから…！）