片翼のヴァーミン

第18話 再調査

「…にしても、なんで俺たちがこんなことしなきゃなんないんだ…？」

「卒業してギルドに所属したら、魔窟調査なんて毎日のようにすることになるのよ」

「それなら、ギルドなんて入らずに冒険者にでもなろうかなぁ…」

「どっちにしろ調査はしないといけないのよ。さっさと諦めなさい」

　ぐだぐだと文句を垂れるアキラに、サラが冷たく言う。そんな彼らを含め、ジンとクリスも共にこの魔窟へとやって来ていた。

　厄災の話を学園長から聞いたリリーが、相変わらず突然生徒たちに提案したものであった。

　ギルドの者が一度調査し終え、生徒たちが入っても危険性は無いと判断したものを、二組のバディで再調査するというものだ。

　一度人間が潜入したとは言えども、魔窟は際限なく魔獣を生み出し続ける。まるで、失った命の数だけをちょうど補うかのように。

　四人は薄暗く、岩肌の露出した細い道を奥へ奥へと進む。

　そこで、とある質問をジンが投げかけ、アキラが答えた。

「こういうことは、俺が編入する前からよくしていたのか？」

「いいや、これが初めてだな。俺たちが入学してからもう三ヶ月は経ったが、今までこんなことはなかったぞ」

「…まぁ、どうせ皆んなも、子どもの頃から魔窟には入ってただろうし慣れてるだろ？」

　ジンの言葉で、一同が『えっ…？』と声を漏らして凍りついた。

　どうやらやはり、彼は一般人とはかけ離れた常識を持っているようだ。そんな彼に、サラが問う。

「はぁ⁉︎子どもが魔窟に入るわけないじゃない！もしかして、ジンくんは行ってたの⁉︎」

「えっ…と、俺は兄の付き添いでよく行ってたんだが、普通はそうじゃないのか…？」

「そんな危ないこと、世間は許してくれないわよ…。魔法は上手く使えないし、剣の扱いだって慣れていないのに…」

「そういうものなのか…」

（俺は剣も魔法も最低限は使えていたが…これは言わないほうが良さそうだな）

「ジンに私たちの常識は通用しないのよ」

「確かに、クリスちゃんの言う通りかもしれないわねぇ…。そんな人がバディって、なんだか心強そうで羨ましいわ」

「へいへい、サラの言う通り、どーせ俺は役立たずですよ」

「ごめんってアキラ、そういう意味じゃないからぁ！」

　そんなやり取りに、全員が声を上げて笑った。緊張感などは微塵も無いのだろうか、軽い足取りで次々と先へ進む。

　奥へ進むにつれ穴が広くなり、終いには大男が数十人並ぶ程度では埋まらないほどになっていた。

　冷たい空気が鼻を通り、少し肌寒さを感じるようになってきた。

　会話が途切れた頃、サラが遠くのほうに小さな人影を見た。

「——ねぇ！あそこに今誰かいたよ⁉︎」

「んん、誰もいねぇじゃねえか…。先生かなんかが隠れて見守ってくれてんじゃねえの？」

　アキラがそう答えながら、サラの指差すほうを見るが、彼の言う通りそこには誰も居なかった。同時にクリスとジンも目をやるが、やはり人間はおろか、魔獣さえ居ない。

（う〜ん、見間違いなんかじゃないと思うんだけどなぁ…）

　サラは自分が見た人影を、教師や兵士など大人のものではなかったと考えて気にかけるが、今は他の三人に意見を合わせることにしておいた。

　しばらく進み、何処からともなく聞こえてくる魔獣の唸り声に彼らは足を止め、誰に指示されるでもなく近くの岩陰に身を寄せた。

　視認できる魔獣は二体。それらが居る場所のみ広場のようになっており、そこは魔獣たちの縄張りとなっているようだった。それらは白い毛の生えた狼のようなもので、自分たちの縄張りを見張るかのように、周囲を見渡している。

　その嗅覚は人一倍優れているものだと知っていた彼らは、自分たちの居場所がバレてしまうのも時間の問題だ、と決意を決めた。

　その中でも、一番目の特攻を名乗り出たのはジンだ。

「…俺がまず最初に飛び出して、ホワイトウルフの注意を引きつつ傷を負わせる。その後は…頼んだぞ」

　三人とも『分かった』と声を揃えた。

　そして、ジンの立てた三本の指がゼロになるとき、彼は宣言通りに飛び出した。

「こっちを見ろ…っ！」

　飛びかかってくるホワイトウルフたちの腹の下を、姿勢を低くして『バウンド』を使うことで上手く潜（くぐ）り抜ける。このときにジンに腹を斬りつけられ、二体とも怒りを露わにさせた。

「——今だ！やってくれ！」

　ホワイトウルフたちはジンを睨みつけるが、その無防備な後ろ姿に、剣を抜いた三人が襲いかかる。

　一体は、アキラとサラで難なく倒すことができたのだが、クリスのほうは相手の反応が速く、後方へ跳ねることで斬撃を躱されてしまっていた。しかし、彼女は着地する直前を狙い、もう一度剣を振り抜き、無事全てのホワイトウルフの討伐が完了した。

「ま、こんなものね」