第22話 イベント開始の……前に にゃ
満場一致で決まった三層までの攻略。すでに済んでいるリオンに話を聞きながら、１階の階層主を倒す算段をつける。
「１階層は、木のモンスターだった気がする。生えてるんだけど、ココの全力で何度も叩けば、終わるんじゃないかな？」
「そうなの？ あたいが行ったときは、かなりパーティーで苦労した記憶があるけど……」
「まぁ、確かに。木の根っこが厄介なのよ。私が魔法で燃やしてしまってもいいけど、この際だから、クズイくんに全部切り落としてもらいましょう。クズイくんのレベルならいけるはずよ！」
話し合いの末、陣形は、前衛が俺、中衛がココミ、後衛がリオンとシラタマというふうになった。
俺が、まず、先頭でかき回し、ココミが取りこぼしたものを強打、リオンがさらにココミが処理しきれなかった分に対応するということだ。シラタマは人数には入っていないため、お荷物を抱えたまま階層主を倒しに行くということなのだが、このパーティーなら不安は全くなかった。
「階層主の前にも、モンスターがでるから。ここは、そんなに強くないわ」
「……確かに強くはないけど、すばしっこい！」
「俺が対応する！ 来いっ！」
挑発してみるが、スキルではないので見向きもされない。足の遅いココミが、トカゲどもに狙われた。避けて通っていくので、後ろから迫って切り刻んでいく。
「あたいばっかり狙われてるんだけど！」
「早いのはね……どうしてもココを狙うわよ。でも、今のでいいんじゃない？ ココは大変だったけど、クズイくんはうまく対処できた。階層主もあんな感じで行きましょう！」
なんども雑魚と戦いながら、とうとう階層主がいる部屋へと入って行く。緑豊かな部屋を見渡していると木の根っこが下から突き上げてきた。
「構えて！」
次の瞬間には、ココミは遅いながらも階層主に向け走り始める。それを止めるように木の根が下からどんどん襲ってくるが、俺はそれを丁寧に刈り取っていく。次第に、木も成長して葉がナイフのようにこちらを目掛けて飛んできた。
それも、普通なら早いはずであるのに難なく対応ができる。軽く跳躍で双剣を振れば、葉っぱは散っていく。
「ココミ、こっちは任せろ！」
「オーケー！ じゃあ、切り倒してあげるよ！」
「そーれー！」の掛け声とともに、木こりが木を斧で切る要領で木を叩く。どぉーんという音と共に木のてっぺんまで震えていた。ココミが叩いた部分にエフェクトが飛ぶ。
……すげぇ、抉れてる。
三分の一ほど、太い木の幹が抉られていることに驚きながら、俺はさらに早い動きで、ココミの援護をする。ふと、リオンたちの方を見た。なんだか、ずっと前にやり取りしたようななつかしさが、胸に広がりそうなシラタマの装備に笑ってしまう。
……お鍋の蓋？
確か武器を選ぶときに出ていたもので、それを使って防御をしている。なんだか、可愛らしくて笑ってしまう。
「クズイ、今、笑ったにゃ！」
見えていたのか、シラタマに怒られてしまった。無視をして、ココミを守るために駆け回る。
シラタマはリオンが守ってくれているから大丈夫だろう。
「これで最後だよ！」
どぉーんと鈍い音が部屋に響いたとき、大きな木のモンスターは、大量のエフェクトと共に消えてしまった。
「やったね！ 倒せた」
「おめでとう、ココ」
「ココ、強いな？」
「クズにゃんもすごいじゃん。ノーダメージでしょ？」
お互いを称え合っていると、二層に続く道が開いた。ここでドロップするものはないらしく、三人と一匹は階段を上っていく。
「うわー、草原！」
「すごいにゃ！」
「ココは来たことあるんだよね？」
「あるよー、店も２階層までは出てる」
「店ってさ、１階層だけじゃないの？」
「リンクしてるんだよ。階層ごとではなくて……。階層ごとにおける品もあるから、そっちも充実させてるけどね」
店については、全然知識がなかったため、ココミのなんちゃって講座はとても勉強になった。
「何かあったら街に行きな。同じ場所に店があるから」
「わかった。そうさせてもらうよ！」
頷いたあと、このまま２階層の階層主の場所まで行くことになった。次は、リオンがいうに『にょろにょろ』らしい。ということは、蛇が階層主なのだろう。
「陣形は同じでいいと思う。ただ、次は、クズイくんメインで戦ったほうがいいかなぁ？」
「……あたいはどうする？」
「ちっさなにょろにょろがいっぱい出てくるんだよ。それの退治かな？ 今度は私も手伝うよ。さすがに気持ち悪いし」
それぞれのレベルの確認をすれば、俺が１番低いくらいだった。ただ、それでも行けると判断したリオンについていくしかない。
「大丈夫。いざとなったら、私が全部燃やすから」
ニッコリ笑うリオン。美人が悪い顔をして笑うと妙に迫力があった。
二層のモンスターは、さすがに一振りでは、まだ倒せない。レベルだけは早く上がっていっているはずなのにこれが意外と難しい。
「草原っていいよね。たまに牛のモンスターとか出るんだけど……いいよ」
「何がいいのかさっぱりわからないんだけど？」
「ドロップアイテムが肉！ それをこんな草原のど真ん中でやいたりできるの最高だよ！」
「……襲われそうじゃない？」
「そこはほら！」とかいうあたり、焼きながら、戦っているのかもしれない。常識外れた話をしているリオンと視線を合わせないようにしながら階層主の元へと急いだ。
「さっきまでとは、雰囲気違うな？」
階層主の部屋まで続く道は今度は洞窟だ。開けた場所ではないから、いいかな？ と油断すれば、既に蛇が襲ってくる。
「なんだっけ、上半身女性の蛇っているじゃん？」
「ラミアだっけ？」
「そう。階層主あれなんだよね？」
「……にょろにょろっていうから、ニシキヘビとかあっちのほう想像してたんだけど？」
「そうだった？」といいながらテヘッと舌を出して笑うリオン。だんだん孤高の戦士というより、年相応の可愛らしさが出てきている。
洞窟の奥まで辿り着いたとき、リオンが「ここが、二層の階層主の部屋だよ！」と軽い感じで、扉を叩く。装備を確認して、みなが頷きあったところで扉を開いた。
リオンが言った通り、洞窟の奥深くにラミアがいる。部屋に入ってきた俺らを睨むように赤い目が光っていた。にょろにょろには違いないが、なんか、ちょっと……と思わなくもない。
目を覚ました階層主。リオンの指示の元、戦えばものの10分もかからず倒すことができた。
「ここは、毒の効果を落とすアイテムあるから、持っておくといいかも！」
「俺、今、毒半減だからココミが持ったら？」
「そう？ もらってもいいの？」
すでに持っているリオンとスキルで軽減されている俺は、ココミにアイテムを譲る。その奥に階段が現れたので、三層まで階段を上っていった。
三層は空の上のようだ。雲の上を歩いているようで、ふわふわした感じで浮き上がる。
「いいところでしょ？」
「三層は、初めてだからなぁ……店による？」
「そうだね、行こうか！」
三人は、街まで歩き、店のある場所までいく。一番後ろで静かにしているシラタマは疲れたのだろうか？ 俯き加減でトボトボ歩いている。
一層では、木の家であったココミの店は、雲のレンガで出来た店に変わっていた。ココミはそれを見て大興奮。店の前から動かなくなった。
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