新作VRゲームβ版テストの抽選に落ちて、実力テストで赤点を叩き出した俺は、ゲーム禁止に？ 3ヶ月間、憧れの戦士に会えることを楽しみにしていたのに、ログイン初日からパーティメンバーに固定されてました！

第21話 イベント会議とレッツ階層主！にゃー

　街へ戻り、ココミの店へと向かう。扉を開ければ、さっきも言われた「いらっしゃいませにゃ！」とシラタマが愛想よくしてくれた。俺たちが帰ってきたと目を輝かせるシラタマ。三人揃っているのが、嬉しかったようだ。

「おかえりにゃ！」

「ただいまぁ～、お店はどうだった？」

「普通にゃ。今、お客が途切れたにゃ」

　ココミとのやり取りを見ても、ドジなくシラタマは店番が出来ているようだ。そういえば……と、ゴソゴソと何やら始めた。悪い予感とまではいかないが、何かしたのだろうという感じはする。

「マントに付加しといたにゃ」

「な、何を？　それ、リオンのマントだぞ？」

「そうにゃ？　リオンなら使いこなせるにゃ」

　マントをリオンに渡す。白い猫のマントを羽織るリオン。今日は魔剣士のいで立ちのためか、よく似合っていた。

「いいね、可愛い」

「よく似合うにゃ！　ほら、クズイも褒めるにゃ！」

「……先に言われたら、言いにくいだろ？」

　シラタマを睨みながらリオンへと視線を移す。「どうかな？」というので、とても可愛いと褒めた。嬉しそうにしているリオン。それを横目でニヤニヤしているココミがなんともだ。

「そういえば、何を付けたんだ？」

「夜目がきくようにしたにゃ。冒険者は暗い場所にもいくから、明かりがつけられない場合もあるにゃ」

「確かにそうだね？　明かりをつけたことで、モンスターに狙われることもあるからなぁ……」

　すでに着ていたココミもシラタマにお願いして、夜目がきくように付加してもらうことにしたらしい。

「これだけでも助かるな。あたいでは付加できないからさ」

「確かに。そういう素材はあるんだろうけど、まだ、このあたりにはいないからね」

「何かお手伝いできることがあったら、いうにゃ。できることなら何でもするにゃ！　居候させてもらうお駄賃がわりにゃ」

　親指を立てているのだろうが、ピンクの肉球しか見えない。あぁ、ふにふにしたいと思ったのは俺だけではなく、リオンもココミも心なしかソワソワしていた。

「シラタマ、もう少し店番をしていてくれる？」

「いいにゃ？　何か相談事するにゃ？」

「うん、今からイベントの相談」

「もう、そんな時期にゃ。みゃーは応援しかできないけど、精一杯するにゃ！」

「あたいも応援だから、一緒に中継を見てよう」

　嬉しそうにしているシラタマ。ココミが残ってくれることが嬉しかったようだ。奥の部屋に入り、三人がそれぞれ座る。ココミが飲み物を用意してくれ、明日のイベントについて話合う。

「明日の13時からだったよね？　イベントの開始」

「そうそう。それで、クズにゃんと話してたんだけど」

　俺の方をチラッと見て頷いたココミ。さっき話してたことを言ってくれるようだ。

「クズにゃんとあたいを第三層まで連れていってくれないか？　イベントは攻略階層が表示されるってなっていたから、階層が高い方が狙われないんじゃないかって」

「なるほど……それは一理あるね。二人は何時まで大丈夫？」

「あたいは何時まででも。クズにゃんは？」

「俺はそろそろ1回ログアウトだな。飯の時間」

「おっ？　何々？」

　ココミがこちらを窺うように、意味深な感じで絡んでくる。

「親に言われてるんだよ。飯の時間は必ず来るようにって。あと平日は23時までって」

「学業を疎かにしないってことなんだろうね？」

「まぁ、私ら学生の本分だからね？　それをないがしろにしてちゃ親が泣く。じゃあ、あたいらも一度落ちて、ご飯行っとく？」

「私は食べてきたからいいよ！」

「……そっか。まぁ、いいんだけどさ。リオン、昨日も遅かったんだろ？　あたいも人のことはいえないけど、廃ゲーマーにだけはなるなよ？」

　苦笑いするだけで、リオンは返事をしなかった。余程、このゲームが気に入っていることがわかる。それか、現実から逃げたいのか。どっちだろう？　と伺ったが、わからなかった。

　友達もいるってことだから、リアルも充実しているんだよな？

　20時集合を約束して、俺は一度ログアウトをした。

◆

　ゲーム内に戻ってきたとき、シラタマと一緒にリオンが店番をしていた。いつの間にか仲良くなっているようで話をしているようだ。

「ただいま」

「クズイにゃ。おかえりにゃ」

　すっかり懐いているシラタマの頭を撫でると、嬉しそうに目を細めている。くしゃくしゃに撫でると非難がましい目でこちらを見ながら、さっと毛を整えていた。

「おかえりークズイくん」

「ん。リオンは、ずっといたのか？」

「うん、いたよ。シラタマと遊んでた。まだ、ココミは帰ってきてないんだけど話でもする？」

「そうだな」

　店のカウンターに寄りかかる。穏やかな時間は客もこず、とても静かだ。

「そういえば、イベントなんだけど……」

「個人戦だよな。俺、思うに……俺たち、」

「「戦わないほうがいい」」

　頷いた。リオンも考えていたようで、何やら上位になれば特別報酬がもらえると書いてあったのだ。それなら家を買う前提で、同じパーティーであるリオンとは戦わない方がいいだろう。

「家を買うにはお金が必要だしね。いつまでもシラタマをここにおいておくわけにもいかないし」

「……にゃあ」

　寂しそうにしているシラタマの頭を優しく撫でる。シラタマなりに落ち込んでいたようで、ナビゲーターに戻りたいという気持ちはあるようだ。現状、それは叶っていないので、俺たちを頼るしかなかった。

「ごめん、遅れた！」

　ココミが扉を勢いよく開けた。お風呂で考え事をしていたら、時間が過ぎてしまっていたらしい。気にすることないというと、申し訳なさそうに笑った。

「じゃあ、行きますか。三層までってなると、結構時間がかかると思うの」

「そうだね。あたい、二層の攻略も大変だったから……」

「クズイくんは、今回初めての階層主だしね！　死なない程度に頑張ろう」

「了解です。先輩方。でも、俺の持ち味は速さだから……それを生かした戦い方をするな？」

「わかった。ココにも見せ場を作るからね！」

　俺たち三人は、また、店を出ようとした。ふと振り返って、シラタマを見る。見送ってくれてはいるが、尻尾を見ればどこか寂しそうだ。

「なぁ、ココミ」

「何？」

「シラタマを一緒に連れていきたいんだけど、店……」

「いいよ！　常に開いてる店じゃないから。シラタマ、一緒に行こう！」

「にゃん！」

　声をかけると、カウンターから飛び出してきた。嬉しそうに俺とリオンの間に入って歩く。

「さっきから、留守番ばっかりだったもんね。ごめんね、配慮が足りなくて」

「いいにゃ。お世話になっているにゃ、我儘は……言えないにゃ」

「いいよ。我儘言ってくれて。あたいらはもう仲間なんだから」

　ココミがニィっと笑うと、シラタマが嬉しそうに飛び跳ねる。小さな子どものようにはしゃいでいる。

　ただ、今から行くところは階層主の部屋。危ないことに変わりないので、大人しくしているように言い聞かせる。そうすると、どこからか出してきたシラタマ専用の軽防具を身に纏って、一丁前に冒険者気取りになった。

「これなら、多少の攻撃の余波は避けられるにゃ！」

　リオンとココミに揃えて、猫耳マントまであるので、三人が顔を合わせて笑ってしまう。

「用意周到だな？」と頭を撫でると、「抜かりはないにゃ！」とぴょんぴょん跳ね回った。余程嬉しいようだ。

　シラタマがマントについたフードをかぶったため、俺たちもそれぞれのフードをかぶる。明らかに俺だけ黒ではあるのだが、この猫耳がみなに知れ渡るのは、そう遠い未来のことではなかった。