新作VRゲームβ版テストの抽選に落ちて、実力テストで赤点を叩き出した俺は、ゲーム禁止に？ 3ヶ月間、憧れの戦士に会えることを楽しみにしていたのに、ログイン初日からパーティメンバーに固定されてました！

イベントれっつらどん

第17話 宿無し金なし野良シラタマをどうするにゃ？

　宿題が終わり、談笑をしていると午前0時を知らせるアラームがなった。設定があり、ゲームは基本的に日を超えないまでとの約束を親としているため、リオンの方を見た。

「そろそろ落ちないと」

「もぅこんな時間なんだね？　ついつい長居しちゃった」

「いや、俺の方こそ、宿題も捗ったし助かった」

「私も。誰かとこうやって宿題をしたのなんて、小学生以来かな？」

　クスクス笑い、持ってきていた宿題をお互い学校へ提出する。オンラインでの提出のため、何時までやっていたとかバレるのだが、こうやってきちんと提出できるのは気分がいい。

「さて、俺は……」

　そう思ったとき、寝ていたはずのシラタマが、物珍しそうに二人の宿題提出を見ていた。

　……宿題に夢中で忘れてた。

　視線を感じたのか、こちらを窺うように見上げてくるシラタマ。リオンもハッとしたように、シラタマを見ていた。

「……なぁ、シラタマ？」

「何にゃ？」

「どこか行く宛てはあるのか？」

　言われたことが理解できていなかったのか首を傾げる。一拍したのち、自身が宿無し金なし野良だったことを思い出したようだ。

「にゃあぁあぁあぁー！」

「やっと、気が付いたか。で、どうするんだ？」

「……どうしたらいいにゃ？　クズイたちがいなくなったあと、みゃーは……」

　さっきまで、尻尾をぶんぶん振っていたのに、今は見る影もない。

「……俺らは現実に帰るだけだけど、ナビゲーターだろ？　家とか」

「あるわけにゃいにゃ？」

　トーンが落ちた声で、「どうするにゃ……」と呟いた。俺にもどうすることもできないので、困り果てた。

　……ログアウトするにしても、コイツ一匹おいていくわけにもいかないし。他に迷惑かけてしまうだろ？

　ペットホテルなどの預かり場所みたいなところがあるわけでもないこのゲームの中で、家でもあれば別だが、まだ、それは実装されていない。それに買う金もないだろう。

「シラタマくん」

「にゃ？」

　困っていた俺とシラタマに微笑む女神が目の前にいた。どうやら何か考えてくれたようだ。

「鍛冶師のジョブ？」

「……鍛冶師のジョブはないにゃ。クズイのこれは趣味で作ったものだし、ナビゲーターにはそもそも、そんな概念はないにゃ」

「そう。ちょっと、聞いてみないとわからないけど……ココに相談してみようかと」

「ココミに？　いいのか？」

「まだ、わからないけど……ココもずっと、オンラインってことはないから」

「そっか……そうだよな？」

　苦笑いをしたあと、ココミに連絡を取ってくれた。店じまいをしようとしていたらしく、カフェに来てくれた。

「どうかした？」

「ココ、お願いがあって……」

「お願い？　珍しいね、リオンからって」

「んーちょっと、店で預かってくれないかなぁ？　この子」

　さっきから気にはなっていたであろうシラタマを見て、まじまじと観察する。ハーフドワーフのココミは、鑑定が使えるのでじっくり見ているのだろう。ただ、ナビゲーターなので、何も鑑定はできないはずだ。

「変な子を連れていると思っていたけど、預かるの？」

「うん、頼めないかなぁ？　帰る家がないし、そのログアウトできないから……」

「ログアウトできない？　バグか何か？」

「……違うにゃ。みゃーは……」

　咄嗟に口を塞いだ。信じてくれるとは思うけど、言っていいものか悩んだからだ。

「……まぁ、いいよ？　預かるだけなら。でも、ずっとってわけにはいかないだろ？」

「確かに」

「じゃあ、こうしましょう。もうすぐ、イベントがあるよね？」

「あぁ、確か、対人戦」

「そう。それが終わったら、ホームを買えるようになるらしいの」

「確か、そんなのが出てたな。それまでってことか？」

　コクンと頷くリオン。ただ、家を買うにしても、相当な金額がいるはずなので、手持ちを確認する。

　……ギリ、いけるかな？

「提案があるんだけど？」と意を決したように、リオンが切り出した。俺もココミもリオンがからの提案が何なのか想像はしていた。共同でお金を出さないか程度には。頷きあったところで話し始める。

「パーティーをこの三人で組まない？」

「パーティーを？」

「俺はすでにリオンと組んでるから、ココミさえよければいいよ」

「私はもちろん、言い出しっぺだから。ココミとも冒険してみたいし」

「みゃーは……」

「シラタマは黙ってろ。発言権はない」

「しょんにゃあ……」としょんぼりしている頭を撫でてやる。と、ココミが豪快に笑いだした。ギョッとしてそっちを見れば、腹を抱えて本格的に笑っている。

「リオンがパーティー組みたいって？　何それ、笑える。あたいと冒険行きたいって？　ウケる。知ってるだろ？　あたいの役立たずぶりを」

「知らないわ。ココの能力が生かされた場所で戦うならまだしも、そうじゃない場面で、面倒ごとを押し付けられただけのところしかみたことないもの！」

　リオンがココミをジッと見つめる。ばつの悪そうな表情をしたあと、大きなため息とともに「負けたよ」と呟く。

「リオンには負けた。ずっと、こんな役立たずと一緒に冒険に行きたいって言ってくれてたんだ」

「今度はクズイくんもいるから、お互いをフォローし合えることは可能だと思うの」

「あぁそうだと嬉しい。パーティーの話、乗らせてくれ。ただ、あたいは、鈍足の攻撃極振りだ。カメに戦えるような戦略立ててくれよ？」

「頼んだよ！　クズにゃん」と席を立ったあと、背中をバシンと叩かれた。思わず咽こみ苦しむことになった。

「こりゃ、幸先どうなることやら」

「……それは、ココミが悪い」

　ゴホゴホしながら抗議すると、「悪かったよ」と微笑んだ。席に戻り、元の話に戻る。シラタマの件をどうするかだ。

「シラタマだっけ？」

「えぇ、そうよ」

「店で預かるよ。あたいらのホームができるまで。それで、できれば、店を手伝ってほしい」

「……コイツに頼むのはどうかと」

「みゃーはなんでもやるにゃ！　見捨てないでほしいにゃ！」

「わかったわかった。責任はクズにゃんに取らせて店番を頼む。あたいがログアウトしているあいだも、稼いでくれると助かる。回復薬とか常備のものは大量に作っておくからさ」

「わかったにゃ！　任せるにゃ！」

　やる気に満ちたシラタマに不安しかないとみると、目を輝かせていた。「お役にたってみせるにゃ！」と言いたげな目を信用していいものか……、大きなため息をついたあと、ココミに一任して先にログアウトさせてもらうことになった。