前のエピソード――第12話　レッツ洞窟！　にゃん

　対峙したトカゲは、難なく倒すことができた。後ろでリオンが、「二日目、二日目……」と呟いているのは聞こえないふりをする。

「クズイくんって、レベルいくつ？　あっ、言ってもよかったら……教えてくれたらいいから」

「パーティ組んでるから、リオンも見えるはずだけど……今、13かな？」

「……13？　昨日、始めたばかりだよね？　それに、昨日、経験値が3千って言ってなかった？」

「あぁ……」と白状することにした。シラタマがくれたギフトはかなり優秀だった。ステイタスが見れるようにして、リオンの隣に並ぶ。俺のステイタスを見てとても驚いている。

「……これ、たぶんね？　三層にいる最前線のプレイヤーと然程変わらないと思うよ？」

　はぁ……と大きなため息をついたあと、リオンのステイタスを見せてくれる。リオンのレベルは24。それぞれのパラメーターは、バランスよく振り分けられていた。

「ゲーム初心者って聞いたけど、パラメーターが凄くきれいだ。偏ってないっていうか」

「あぁ、弟にバランスよく育てたほうがいいって言われて。極振りっていうの？　それもいいけど、向いてないと思うからって」

「弟さんは、かなりのゲーマー？」

「引きこもりだからね？　このゲームは合わなかったらしくて、やってないけど、他ではトッププレイヤーだって」

「へぇ、すごいな。俺、好きでやってるけど、さすがに……トップは取ったことない。まぁ、いつかはあっち側に行きたいから、今は勉強も兼ねてやってるとこあるけど」

　俺の話を聞いて小首を傾げている。リオンには、イメージがつきにくかったのだろう。ゲームを作る側になりたいということが。

「現実的じゃないって、思ってる？」

「いや、えっと……驚いただけ。高校生で、もう、何がしたいのかわかっているって……」

「将来なりたいものなんて、決まってなくてもいいと思う。それを見つけるために、寄り道したりしながら、見つけていけばいいんだし」

「そう、だね。漠然と生きてきたから、その」

「それに、俺だってゲーム制作会社に受かるとは限らないわけだし、作れる環境に身を置けるとは決まってないしさ……」

　リオンの方を見て笑えば「そうね」と戸惑いながら微笑む。目指したいものがあるだけで、手が届いているかと言えばまだまだだ。そのためのインプットの時間という理由で、今はただ単に楽しんでいる。将来、リオンのようなプレイヤーが長く楽しみたいと思ってもらえるよう1作を作りたいから。

「俺、このゲームのβ版外れてさ……実力テストが赤点スレスレで親にゲームを禁止されてて、やっと、昨日ログインできたんだ。どれだけ、楽しみにしていたか……将来云々は言ったけど、今はプレイヤーとして、思いっきり楽しみたいんだ。リオンと一緒なら、それも……」

　こちらを見上げて、目を見開いていた。何故か頬が少し赤いような気がするが、洞窟の中は薄暗い。発光している植物のおかげで見えてはいるが、はっきりしないこともある。

「な、な……」

「無限大に楽しいだろうな！」

　ニィっと笑うとあわあわしているリオン。何がなんだかわからないが焦っていたはずなのに、次の瞬間には「そうね」とニッコリ笑っていた。

「そろそろ、他のモンスターも出てくると思うから、少し索敵しましょうか？」

「あぁ、お願いできるか？」

「……使えるようになった方がいいよ？」

「……それって買えるスキル？」

　頬を掻きながら「欲しいんだけどな」と呟いたら、「帰ったら買いに行きましょ！」と背中をバンっと叩かれた。

　……いてて。リオン、わりと本気で叩かなかったか？　HPが減ってる。

　雑談をしていれば、黒い影のようなものが動いた。

「あれっ！　経験値猫！　クズイくん、いっけぇー！」

　リオンに言われた瞬間には駆け出し、逃げ足の早い猫を追いかける。

　……まぢで早くない？　足自慢の俺でもきついか？　あのシラタマと同じ猫とは思えない！

　追いに追うと、モンスターの塊に入って行く。猫の方も休憩をしたかったのだろうか？　あの程度のモンスターなら易々と倒せるだろう。と、思っていたら、後ろから叫び声が聞こえてきた。

「大火球、れんっだんっ！　クズイくん避けて！」

　リオンがが魔法をぶっ放したようだ。メリメリと洞窟を燃やしながら近づいてくる大火球は、一つや二つではなく、どれほど魔法を練りこんだのだろう？　と思うほどであった。ひらっと俺は避けた。

　そのまま、トカゲたちへと大火球たちは飛び込んで行く。爆炎とともに火球は消え、その場には大量のアイテムや魔石が転がっていた。どうやら、猫も一緒に燃えてしまったようで、経験値がグワンと入ってくる。無機質な声が聞こえてきて、レベルが上がったことを知らせてくれた。

「いやーすごかったね？」

「……リオンが仕留めるなら、俺、追わなくても良かったんじゃ」

「クズイくんが追いかけてくれなかったら、猫はあのトカゲたちのところに合流しなかったでしょ？」

「……俺、囮てきな？」

「囮ではないと思うけど……まぁ、経験値もいっぱい入ったしいいじゃない」

　そういう問題では……と思う反面、やはり、リオンは凄いなと強さにも憧れる。俺もと思いつつも、まだ、二日目。焦ることはないと、双剣を握り直した。

「今日のところは、これで勘弁してやるよ」

　さっきのでレベルが上がったことを伝えたら、「えっ？」と驚いた。レベルって、そんなに早く上がるものではないことは、俺自身わかっているつもりでも、シラタマのおかげで瞬く間に15になった。

「……すぐに追い抜かれてしまいそうだよ」

　へにゃへにゃ……となるリオンに、にぃっと笑いかける。微妙な表情をこちらに向け「あぁあ」と投げやりだ。

「まぁ、そういうなって。リオンがいてくれるから、レベル上げも順調なんだし、ここも、ほら、ボス部屋までこれた」

「……なんか、私、納得いかないけど。ボス部屋で叩かれてくればいいわ。パーティはここまで。ここからは、一人で行ってよね？」

「……怒ってません？」

「怒ってない！　ここで、ネームドの武器が取れるかもしれないから、私とパーティは解除しておいて。じゃないと、私の武具になってしまうこともあるから」

「わかった。行ってくるから、待っていてくれるか？」

「ここら辺のモンスターがいなくならないうちに帰ってきてね。まぁ、モンスターなんて、すぐにポップアップするようになるけど」

「いってらっしゃい」と、回復薬を渡してくれた。それだけで勝てそうな気がしてくる。収納袋に回復薬を押し込む。

「あぁ、忘れてた。ここのボス、毒攻撃もあるからこれも」

　毒消しも同じだけもらって、アイテムでパンパンになった袋に詰め込んで、「行ってくる！」と駆けだした。大きな扉を押せば、ぎぃーっと音がする。たった2日のダイブで、リオンのいない戦場は初めてだと気付いたとき、少しだけ、寂しいような不安なような気持ちで後ろを振り返った。変わらず、リオンは微笑み「頑張って！」と声をかけてくれる。優しさに頷き、一人、扉の中へ滑り込んだ。