新作VRゲームβ版テストの抽選に落ちて、実力テストで赤点を叩き出した俺は、ゲーム禁止に？ 3ヶ月間、憧れの戦士に会えることを楽しみにしていたのに、ログイン初日からパーティメンバーに固定されてました！

第10話 はい？ ｏｒ いいえ？ もちろん！ にゃ！

　ココミの店を出るとき、声をかけられた。何か言いたげなココミではあったが、「ひとつだけ」と近寄ってくる。

「せっかくだからフレンド登録しておいてよ。どんな武器や防具が欲しいか相談も乗るし、作りたいものの材料もわかるからさ」

「いいのか？　そんなことしても」

「まぁ……普通はしないかもしれないけど、リオンとの繋がりだから。こちらからも、今後なにかと頼むこともあるかもしれないだろ？」

「ねっ？」と肩を組み、登録画面を出してきたので頷いた。すぐに登録は完了され、やっと二人目の連絡先を交換したのだ。

「そういえば、どんな武器使っているのか聞いていなかった。どんなの？」

「双剣だ。今、初期装備のを使っているんだけど……」

「なるほど。それで、新しい装備が欲しいのね！　今日はどこへ行くって決まっているようだから、また次の機会にでもここへ行っておいでよ。なんか、いいスキルが取れるとか聞いたからさ」

　マップを出し、印をつけてくれる。マップを持っていない俺は、ココミにコピーさせてもらった。

　……リオンとの共闘が終わったら行ってみるか。どんなものなんだろ？

「もういい？」とリオンがこちらを窺うので頷いた。見送ってくれるココミは、選別だと回復薬をくれる。

「何もらったの？」

「回復薬」

「そっか。ココがくれるって……気に入られた証拠だね。しばらく、私が一緒に行動することになるから、それ、使わなくてもいいと思うけど……」

　少し拗ねたようなリオンに首を傾げ、昨日の予定通りにリオンお薦めの場所へ向かうことになった。

「クズイくんってさ、どれくらい潜れるの？」

「ゲーム？」

「そう。私、学校が終わったら、走って帰って……だいたい2時ぐらいまでしてるんだよね」

「……すごいな。俺は、もう少し早く落ちるだろうし、宿題があるからなぁ……」

「あぁ、宿題。それなら、ここでしてしまうっていうのもひとつだよね。クズイくんの学校って、紙提出？」

「ほとんどデータかな」

「じゃあ、ここで宿題も終わらせちゃお！　同じ学年だったら教えあいっこできるし、ねっ？　そうしよう！」

　今は町娘ふうの可愛らしい服装をしているリオンに、いままでの経験上なかったであろう『女の子と一緒に勉強』を誘われたら、断るわけにもいかない。

　二つ返事で、明日からは狩りに出る前に一緒に勉強をする約束をした。

「……あのさ」

「ん？」

「今の約束、本当にいいのか？　その、これからずっと、一緒に……その……」

「パーティーを組むんじゃないかって話？」

「そうっ！　その、いいのかなって……」

「んー」と言いながら、白いワンピースを揺らして前を歩く。軽装ではあるが、その軽装に見える格好すら、すごい装備であることを俺は知っていた。

「いいよ。正式にパーティー組もうよ！　これもなんかの縁だし。一人で動きたいこともあるから、ずっと一緒ってわけじゃないかもだけど、それでもいいなら！」

　……いいのか？　いいのかっ！　いいのかぁぁぁぁぁ！　あの、あのぉ、あのぉぉぉぉぉ、リオンとパーティーなんて！

『パーティー申請があります。受けますか？』

　目の前にいきなり出てきたウィンドウに目をぱちくりさせた。

　……はい？　ｏｒ　いいえ？　もちろん！　はい一択だ。

「嫌だった？　私、人と少し頑張る速度が違うから……」

「ぜんぜん。むしろ、本当にいいのかって、恐縮してるくらい」

「恐縮だなんて……お願いしてもいいかなぁ？」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　ウィンドウにある『はい』のボタンを押し、ペコリと頭を下げた。「大袈裟だよ！」とクスクス笑うリオンと共に目的地までゲーム内のこれまでの話を聞く。このゲームは出来て２ヶ月を過ぎた。そろそろ、何かイベントがありそうだと話していると、目的地まであっという間であった。

　今回の目的地は洞窟の最奥である。そこに行くまでには森があり、その森を抜けることが、今日の目標だ。

「そういえば、さっき、ココミと何を話していたんだ？」

「ココに採集を頼まれたの。この森に出るモンスターの芋虫くんの粘着糸とブンブン丸の羽根と針と蜂蜜をね」

　……芋虫くんとブンブン丸ね。なんとなく想像は出来るけど、虫系のモンスターか。リオンらしいネーミングだな。

　この森の概要を聞きながら、ココミに頼まれた採集もするとリオンが説明してくれる。それほど難しいことではないらしい。

　採集した素材は、ココミが買い取ってくれるらしい。お願いされた素材はそこそこの量があるようだ。

　……一緒にいるのがリオンなら、ほぼ無敵じゃないかなぁ？　この階層だと。

　チラリと隣を見れば、町娘のワンピースではなく、戦闘用にいつの間にか変わっている。今日も『大蛇の大刀』を腰に佩き、俺の後ろを歩いていた。

「俺が、見ていたサイトのスクショがあるんだけど……」

「スクショ？」

「あぁ。なんだか、それとも雰囲気が違うから、やっぱり変な感じがする」

「クズイくんは、前の方が好き？」

「どっちも！　リオンはかっこいいし、可愛いと思うよ！」

「本当？」と喜ぶリオンは、年相応な反応をしている。

「あっ、そういえば、同じクラスの子がね、スマホに私のスクショを入れてた。リア友はありえないって、言ってたけど……嬉しかったな、こんな身近に私のことを知ってくれている人がいるって」

「……俺もそのうちの一人だけど？」

「ふふっ、でも、この世界だけの繋がりの人とは、なんていうか……」

「……わかる気がする。でも、俺は昨日から思っていたことなんだけど」

「なぁにぃ？」とにぃっと嬉しそうに笑いかけてくるリオン。今日は上機嫌のようで、こちらが振り回されている感じがする。

「リオンとなら、リア友だっとしても、きっと楽しい時間を過ごせるんじゃないかなぁ？　って思ってる」

「あっ、それは私も感じてた。クズイくんとなら、リアルでも仲良くなれそうだね。でも、その場合……」

「「ずっと、ゲーム攻略の話をしてそう」だ」

　声が重なりクスクスと笑うリオン。想像していたらしく、同じ答えにたどり着いたらしい。気が合うなと思っていたら、草陰から音がした。

　どうやら、本日の狩りの時間が始まったようだ。リオンの纏う空気が一瞬で変わる。今日の狩りも俺のレベリングでもあるため、リオンの前で双剣を抜いて敵に構えた。