城を追放された魔王の娘ですが、森で勇者を拾ったのでいっしょに珍味生活はじめます！

第40話 ここからどう持ち直す？

「ベル様」

　ベルを見るケイオンの視線に嫌悪が混じる。

　おそらく彼は、こう思っているのだろう。ベルは、この取引をするためにケイトを監禁しているのではないか、と。

「あなたはそんなことのために……」

（誤解です。そんなこと、していません。むしろ、保護しているんです！）

　ベルは反論しようと言葉を待ったけれど、ケイオンは言いかけて、ふと黙った。

　何かを探るようにベルの後ろ──ガラスの向こう側にある庭を凝視する。

「んん？」

　見えないものを見ようとするように、ケイオンは目を細めた。

　その視線の先、庭の中空で蛍の光のような小さなあかりが集まり出す。

　やがて。

　ムーンルームに面した庭に、魔法陣が浮かんだ。

　光の粒が滝のように流れたかと思うと、背の高い男が出現する。

「「……え」」

　男と目が合ったケイオンとボルグが、間抜けな声をあげた。

　二人して幽霊でも見たかのように指差しながら、唇をワナワナと震わせている。

　仲が悪いと思っていたが、意外と気が合う面もあるらしい。

（二人して同じことをしているわ）

　のんきなことを考えながら、ゆっくりとしたしぐさで後ろを振り返ろうとした、その時だった。

「ベル！」

　名前を呼ばれて、ベルは慌てて振り返った。

　ガラス越しに見えたのは、薄暗い闇の中にぼぅっと浮かんで見える金色。触り心地の良いサラサラとした髪と、目を隠すように伸ばされた長い前髪。その合間から見えるのは、青と琥珀（こはく）のオッドアイで……。

（なんで、ここに⁈）

　いてはいけない人が現れて、ベルは混乱した。

　わけもわからず、彼から視線を逸らす。

「おまえっ……！」

「ケイト⁉︎」

　驚いたのはベルだけではなかったようだ。

　ケイオンとボルグは慌てて椅子から立ち上がり、庭へ出ようと駆け寄る。

　ガラスの向こうでは、ケイトがこちらに向かって走ってくるところだった。

　まっすぐ射抜くような視線で、ベルをしっかりと捉えている。

　ガラス戸の鍵を、ケイオンが外そうとしているのが見えた。

　ベルは反射的に、

「だめ！」

　と、叫んだ。

　嫌な予感しかしない。

　ベルの悲鳴じみた声に、ケイオンが「なぜ」と振り返る。彼からしてみれば、当然の反応だ。

「お願いだから、開けないで！」

　ベルの懇願も虚しく、庭へ続く扉が開かれる。

　感動の再会を予想していたケイオンとボルグは、さぞ驚いたことだろう。

　なんとケイトは、二人の隣を素通りして、一直線にベルのもとへやってきた。

　その間、二人にはただの一言も声をかけずに。

「君は追放されているのだろう？　こんなところにいたら、危険だ。早く帰ろう」

「ケイト……」

　早く、早くと急き立てる姿は、まるで散歩をねだる犬みたいだ。

　彼の世界には主人（ベル）と自分（ケイト）、それだけしかいないかのように振る舞っている。

「でも……」

「でもじゃない。なにかあってからじゃ遅いんだ。お願いだから、早く帰ろう」

　ケイオンとボルグ、二人の目にはどんな風に映っているのだろう。

　少なくともベルが二人の立場だったなら、ケイトが洗脳されてしまったと思うかもしれない。もしくは、弱みを握られて仕方なくそうしているとか。

（ああ。まさに今、私は彼の弱みになりうる人たちと一緒にいるではありませんか……）

　嫌な汗が背中を伝っていくようだ。

　チクチクと突き刺すような視線に、耐えられない。

（違うのよぉぉぉぉ！）

　ケイトを遠ざけようとするあまりに口をついて出た懇願は、やましいことがあるからだとも取れる。

　早く帰ろうと言い続けるケイトは、ケイオンとボルグを守ろうとしているようにも見えなくもない。

（失敗だわ……）

　それでもまだ、諦めきれなくて。

　どうにかならないかと一縷（いちる）の望みをかけてケイオンとボルグを見てみたけれど、当然のことながら、二対の目はすでにベルを拒絶していた。

（ここからどう持ち直せっていうのよ……）

　それを考える気持ちの余裕も、時間も、今はない。

　これはもう、一時撤退しか道はなさそうだ。

「ベル」

　ベルの諦めを感じ取ったかのように、椅子に座ったままだった彼女の腕を、ケイトが掴む。

　椅子から引っ張り上げるようにしてベルを立たせたケイトは、見たこともないくらいこわい顔をしていた。

「帰ろう、ベル」

　そこでようやく、ケイトはケイオンとボルグを見た。

　睥睨（へいげい）といってもいいような冷たい視線を向けられて、二人はたじろぐ。

「僕のことなんて、もう忘れてくれ。これ以上、関わるな」

「ケイト！　二人はあなたのために、」

「知るか！　僕は頼んでいない！」

　強い拒絶の声に、場が静まり返る。

　ケイオンとボルグは、化け物を見るような目でケイトを見ていた。

「でも、でもケイト、」

　ベルの言葉を遮るように、スゥッと足元がおぼつかなくなる。

　転移魔法を使われたのだ。こうなったらもう、どこかへ到着するまでは何もできない。

　魔法陣に、体が吸い込まれていく。

　最後にベルが見たのは、射殺さんばかりの憎悪に満ちた男たちの目だった。