城を追放された魔王の娘ですが、森で勇者を拾ったのでいっしょに珍味生活はじめます！

第10話 原因は、お姉様

　勇者の話をひととおり聞かせてもらったベルは、看病疲れが一気にきたような疲労感を覚えていた。

「原因は、お姉様だったのね……」

　やはりというか、なんというか。

　勇者の話はかなりぼかされていたが、彼が逃げた原因は、間違いなく姉である。

　どこまでもブレない姉に、ある種の憧れにも似た気持ちと、またか、いい加減にしろという怒りが混じり合う。

　モヤモヤとした気持ちを吐き出すように、ベルは深いため息を吐いた。

　色欲姫である姉のアスモは、自分の欲に忠実で、魔王以外の他者を一切気にかけない。

　彼女に選ばれた、恋人という名の生贄（いけにえ）が笑っていられるのは、最初だけ。

　最後は精も魂も尽き果てて、逃げ出してきたところを厨房で盗み食いしていたベルに見つかり、助けを求めるのが、お決まりのパターンとなっていた。

　もしもベルが、姉のように目的のためなら手段を選ばない魔族だったのなら、今頃はゴミ溜めの森（ホーディング・フォレスト）でおいしい追放生活を満喫していたはずだ。

　家から一歩も出ずに勇者の面倒を見る、なんてこともなかった。

　良くも悪くも、姉は魔王の娘らしい。

　一方のベルは、魔王の娘らしくもあり、そうでないとも言える。

　二十四時間、欲を発散することだけを考えている姉と違い、ベルはまだその域に達することができていないのだ。

　窓の外に広がる森を見つめ、ベルは改めて決意する。

（私はここで、暴食を極めてみせる！）

　姉のことは好いていないが、魔族としては尊敬している。

　彼女は彼女で、ベルはベルで、それぞれの道を究められたら良いと思う。

（それには、お姉様と距離を置かなくては）

　なんだかんだお人好しのベルは、頼られると頑張ってしまうきらいがあった。

　自分のことより他者を優先してしまうことは、魔族的には悪徳である。

　食欲より姉の恋人を助けることを選ぶベルは、落ちこぼれなのだ。

（誰もいないここなら、集中できると思ったのに……）

　よりにもよって、勇者を拾ってしまうとは。

　ついていない。

（……何にしても、目の前にいる勇者様をなんとかしなくちゃいけないわ）

　なにせベルは、彼を食べてしまった罪で森へ追放された身。

　勇者が無事だと魔王に知られた時点で、追放が撤回されてしまうのである。

　ゴミ溜めの森行きを渋りに渋っていた宰相のことを考えると、頭が痛くなってくる。

　彼は間違いなく、ベルを引きずってでも魔王城へ連れ帰ろうとするだろう。「姫としての自覚をお持ちなさい！」とかなんとか言いながら、ベルを持ち帰るシーンが目に浮かぶようだ。

　さて、どうしたものか。

　頭を悩ませていると、勇者が控えめに「あの」と声をかけてきた。

　唇に軽く握った拳を当てた体勢で考え込んでいたベルは、彼の声にゆっくりと顔を上げる。

「なんでしょう？」

「助けてくださって、ありがとうございました。僕の名は、ケイト・ベールヴァルド。かわいらしい恩人様、どうか僕にその名を教えていただけませんか？」

「私の名前は……って、はい？」

　どうやら勇者──ケイトは、姉の力である魅了の影響から抜けきれていないようだ。

（かわいらしい恩人様、だなんて）

　ゾワッとして体が震えそうだ。

　腕を見ると、見事に鳥肌が立っていた。

　どうかしていると、ベルはかわいそうなものを見る目でケイトを見る。

「お世辞はいらないわ」

「お世辞なんて言っていない」

「お姉様を見た後に私を見た人はみんな言うわ。同じ親から生まれたのに、どうしてこうも違うのか。残念すぎるって」

　みんなそうだった。例外はない。

　だから、その程度のことで、ベルは傷ついたりしない。

　ベルは暴食の姫で、姉は色欲の姫。

　そもそも必要とする武器が違うのだから、傷つく方がおかしいのだ。

　いつも通りに傷ついていない顔をしながら、ベルは笑う。

　何を当たり前のことを、と鼻で笑えているはずだ。

　もうずっと、数えきれないくらいにそうしてきた。板につくほどに。

　そんな彼女に対し、ケイトは怒ったようだった。

　あからさまにムッとした顔をして、色違いの両目で責めるようににらんでくる。

「あなたの言うみんななんて、僕は知らない。僕は、あなたのことをかわいいと思う」

「え、うあ……えーっと？」

「悪いか？」

「いや……」

　不機嫌そうな声だった。

　それでも、彼の声はベルの耳に心地よく届く。

　少しくらいは信じてあげてもいいかな。そう、思えるくらいに。

　いつもと違う反応に、浮き足立っている自分がいる。

　ちょっとだけ。ほんのちょっとだけ、だけれど。

　フワフワとしたこそばゆい感情を持て余したベルは、バツが悪そうにケイトから顔を背けた。