クロニクルは永遠に、~Dear unforgettable Summer~

三節 「伊勢神宮参拝」

　食事を終え店を発った二人は、伊勢神宮に向かって歩いていた。　商店街には昔ながらの景観が残された店が立ち並んでいたけれど、そこを抜けた途端、辺りに木々が生い茂る景色に変わり、それと同時に大きな鳥居も視界に入ってきた。

　神社の敷地に入ると、辺りは観光客でごった返していた。　ただでさえ暑いのに、日傘を差したり団扇（うちわ）で扇いだりしてまで来たいものか、と由梨花は不思議に思った。　それでも、目的こそ違うものの、由梨花も同じ観光客に過ぎなかった。

　そんなことを考えている内に、いつの間にか神社に着いていた。　道中橋を渡ったりしたような気もするけれど、なにしろずっと同じ景色だったのだ。　代り映えしない道のりは、正直少し退屈でさえあった。

　でも、いざ神社に着くと、その荘厳さに由梨花は圧倒された。　特別煌びやかなわけでも、建物が大規模なわけでもなかったが、ついつい見上げてしまうような雰囲気がそこにあった。　…威厳、とでも言うべきか。

　「ここが、伊勢神宮？」

　「いや、ここは神宮の中でも外宮って言ってね～」

　「・・・げぐう…って、なに？」

　「あ～、神宮には外宮と内宮があって、他にも別宮があって――」

　特別神社に詳しいわけでもない由梨花にとって、こんなのは初耳だった。　神社といったら、記憶に残っているのは、近所の小さい神社のみ。　それが、一つの神社の中に幾つも…日本は広いなぁ、と由梨花は思った。

　「——それで、まずは外宮に来たってわけ。　さ、お祈りしよ～」

　そう言いながら、霞澄は由梨花の手を引き、下宮の建物へ歩き出す。　…霞澄は、いつもこれほどにフレンドリーなのだろうか。　もっとも、交友関係が広そうには見えないけれど。

　「・・・あ、そうそう。　お祈りって言っても、お願いごととかはしちゃだめらしいよ～」

　「えっ、そうなの!?　なんで？」

　「いや、なんかね。　日頃の感謝…？を伝えるところなんだって」

　「へぇ～…」

　つまり、神社は建物がいくつかに分かれている上に、お参りにも規則があるというのだ。　由梨花は、ややっこしい神社に内心うんざりしかけつつも、郷に入っては郷に従うべきなのだと、自分の中で納得した。　そうしている内に、ついに外宮が目前になった。

　「霞澄くん、神社の参拝って確か、二礼二拍手一礼…だったっけ？」

　「そうそう。　最後の一礼は、お祈りが終わってからだよ」

　ふぅ～ん、と相槌を返した由梨花は、ちらちら霞澄を見ながら、二回頭を下げた。　そして、二度手を合わせ、ゆっくりと目を閉じた。　祀られている神様の名前も知らないけれど、きっと何かしらお世話になっているのだろう。　そう思い込み、心の中でありがとうございますと伝えた。

　うっすら目を開け霞澄を見ると、まだお祈りしているようだった。　霞澄は、どんなことを思っているのだろうか。　由梨花が見つめていると、霞澄がいきなり手を降ろして一礼し、由梨花も我に返り最後の一礼をした。

　「それじゃ、次は内宮に行こうか」

　霞澄は振り向くと、由梨花に言った。　あまりに霞澄の説明が長かったものだから忘れかけていたけれど、外宮を回ったら次は内宮なのだ。　正午までには参拝を終えたい由梨花は、少し急ぎ足で霞澄に付いて行った。

　しばらく進むと、大きな橋が見えてきた。　幅は二車線の道路と同じくらいで、地との境目にはまた鳥居が建っている。　その横には、木製の看板のようなものが並んでいた。

　「うわぁ～、なんかこの橋、すっごく…すごいね！」

　「こっちから向こうまで、100メートルくらいあるらしいよ～」

　「へぇ～」

　パンフレットも見ずに霞澄は言った。　よほどここへ通い詰めているのか、なんだか少し頼もしくすら見えてくる。　そして、心なしか以前よりも素っ気なさが薄まった気がした。

　橋の上には、絶えずそこそこの人数がいるようだった。　その群衆に紛れ、由梨花たちも橋を渡り始めた。　淡い色の木材が靴で軋む音が、なんとも心地よい。

　歩きながら目線を横にやると、幅広の川の岸にはやはり松が植わっていた。　松というだけでも風情を醸し出しているように見える。　お洒落な欄干も相まって、まるで昔のどこぞの時代にタイムスリップしたようにも思えた。

　そんな橋を渡り切り、霞澄に連れられるまましばらく道なりに進むと、内宮が見えてきた。　外宮と比べ、具体的に何が違うとは言えないが、内宮は内宮で圧巻されるような建物だった。

　けれど、参拝の方法も同じで、見た目もほとんど同じなら、もういっそ二つ纏めてしまえばいいのに、と由梨花は密かに思っていた。　でも、霞澄に聞いた話では、それぞれ別の神様が祀られているようだった。　神社は神様の家のようなものだとも言っていたけれど、妥当といえば妥当なのだろうか。

　結局、お祈りも感謝を伝えるのみ。　由梨花は少しずつ、思っていた参拝とは違っているような気がしてきた。　由梨花が幼かった頃の参拝は―――