クロニクルは永遠に、~Dear unforgettable Summer~

五節 「仕返しの行方」

　あれから幾分か経った後、由梨花は釣り竿二本を抱え、海岸へと向かっていた。　今頃、霞澄は何をして待っているのかな。　いずれにしても、呑気にしていそうだ。

　「——それにしてもこれ、持ちにくいなぁ」

　重さだけで言うと、釣り餌を合わせてもペットボトル一、二本分くらいなのだけれど、なにしろ長いのだ。　下を持つと安定しないが、上を持ったらきっと引き摺ってしまう。　そして、水平に持つと今度は辺りの建物にぶつかってしまいそうだ。

　「せめて自分の分くらいは持ってくれればいいのに、なんで付いて来すらしなかったんだろうな」

　しかし、そうは言ってももはや後の祭りだ。　それに元はと言えば、押しに負けたのは由梨花の方である。　仕方がないから、優しく清い心を持った由梨花が持ってあげることにした。

　そんな由梨花が海に着いた頃には、とっくにへとへとに疲れていた。　額は汗ばみ、掌も少し赤くなっていて、すぐにでも砂浜に座り込みたかった。　けれど、先に霞澄を探さなければ。

　水面が夏陽に煌めいている。　そんな海を横目に歩くと、寄っては引く波に心を洗われるようで、とても穏やかな気分になる。　波が波を追い越す音はまるで、生き物の吐息のようだ。

　——ふと、向こうに目をやると、人影が見える。　どうやら砂浜にしゃがみ込んでいるようだ。　あれは霞澄だろうか、遠くからではよく見えない。

　十歩歩くと、手に何かを持っているのが分かった。　また十歩歩くと、しゃがんでは立ち、少し歩いてまたしゃがんでいるのが見えた。　そして、またさらに十歩歩いたところで、相手がこちらに気付いたようだった。

　「お～い、こっちだよ～！」

　波と距離に搔き消され、半分くらいしか聞こえなかったけれど、大袈裟な身振りと、声特徴のギャップから霞澄だとすぐに分かった。　それにしても、周りなど一切気にせずに大声で名前を呼んで。　まったく、無邪気なものだ。

　「霞澄くん？　良かった～、やっと見つけた～！」

　前のめりになりながら、精一杯の声を張り上げ、由梨花も返した。　すると、どうやら霞澄は、こちらに向かって走り出したようだ。　手を振りながら、こちらへ近付いて来る。

　由梨花も歩き出したけれど、10ｍも歩かないうちに霞澄と合流できた。　でも、あれだけの距離を走っていたはずなのに、霞澄はまるで息が乱れていない。　実は陸上部にでも入っていたりするのだろうか。

　「——あれ、霞澄くん、その袋どうしたの？」

　先程までは気にもしていなかったが、そういえば片手に白いレジ袋を提げている。　袋には何か入っているようだったけれど、中身までは分からなかった。　すると、霞澄は袋を開きながら答えた。

　「これさ～…この辺、結構ゴミ落ちてるから、さっきまで拾ってたんだよね～」

　「・・・えぇ⁉」

　霞澄には失礼だが、てっきり昼寝でもしているものだと思っていたのだ。　それが、如何にも「善行」らしいことをしていたのだから、驚くのも無理はない。　しかも、暇つぶしで、なのだ。

　「…そんな驚くこともなくない？　ただゴミ拾ってただけだし――」　

　「いや、霞澄くん十分偉いと思うよ？」

　「———本当に？」

　霞澄の声色が変わった。　動揺でもしているのだろうか。　それならば…。

　「うん、めっちゃすごいと思う！」

　「そうかなぁ～」

　「暇つぶしでゴミ拾いする人なんて、そうそういないよ～」

　「…やっぱり、僕、偉いのかなぁ」

　「うん！」

　「やった～」

　由梨花は、霞澄に気付かれないように、静かに笑った。　そして、会話の流れを保ったまま、土砂草（どさくさ）に紛れ、その言葉をついに言ったのだ。

　「はい、これ持って！」

　「いいよ～！」

　「やった～」

　「・・・あれ、今なんて？」

　由梨花は、言うが早いが、ここぞとばかりに、半分無理矢理に釣り竿を霞澄に押し付けた。　すると、されるがままに受け取ってくれたのだ。　その滑稽さと、重荷を降ろした解放感とで、笑いながらへなへなと砂浜に座り込んでしまった。

　「ありがとうね、優しい霞澄くん！」

　「うん――けど、重いなら重いって言ってくれれば、普通に持ったんだけどね。　…ま、いっかぁ」

　「…え、そうだったの？」

　平然と言う霞澄に、由梨花は食い気味で言った。　せっかく霞澄を陥れて、勝ち誇ったつもりでいたのに、あっさりとそれが実質的に無に帰したのだ。　今度は反対に、自分が恥ずかしく思えてきた。

　「——まぁ、とりあえずさ、早く魚釣らない？」

　「うん…そうだね」

　霞澄はケロッとして、もう堤防へと向かっている。　こう見えても、案外温厚で優しいのだろうか。　そう思いつつ、霞澄のビニール袋をちょっとだけ強引に引き取り、由梨花もゆっくり歩き出した。