クロニクルは永遠に、~Dear unforgettable Summer~

三節 「旅は忙しなく」

　ターミナル駅のひとつである大宮駅はとても賑わっていた。　建物に入ると、右に左に雑貨屋や飲食店などが建ち並んでいて、どこを見ても人集りができている。　

　「うわぁ～、めっちゃいっぱい人いるじゃん！　あまり来たことなかったけど、ここってこんな都会だったんだね～」

　由梨花はそう言いながら、辺りを見回してお土産屋を探した。　どこを見ても目を惹く物ばかりが並んでいる。　その中でも一際由梨花を引き寄せる店が由梨花の目に留まった。

　「あ、あったあった！　霞澄くん、このお店見てかない？」

　そう言って、返事も待たずに一人で小走りで店へ入った。　その店にはクッキーや饅頭など、いかにも観光客が買い漁りそうなものばかり並んでいる。　けれど、目当ての品はその向こう。

　「見て見て、バターサブレあるよ！　これ、この前朝のニュース番組で見たんだよ！　ねぇ、買お買お！」

　そう言って、由梨花は箱を霞澄に押し付けた。　

　「…買えばいいんじゃない？」

　「…そっか。　そうだね」

　由梨花は、何事もなかったかのようにサブレをレジへ持って行った。　どうやら霞澄には“ノリ”という概念はないらしい。　霞澄に返す言葉もなかった。

　レジは二か所設置されていたが、なにしろ人が多く、どちらも四組ほどずつ並んでいた。　けれど由梨花は、そんなことなど気にも掛けず、上機嫌で箱の裏面を眺めていた。

　お洒落な装飾の施された紙箱は、白いシールが浮いてしまうほどに綺麗に見える。　このまま捨ててしまうのは実に勿体無（もったいな）い。　家に帰ったら何かに使えないだろうかと想像が膨らむ。

　「次の方、どうぞ～」

　「は～い、すみませ～ん！」

　由梨花はすぐに振り向き、レジへと向かって行った。

　「バターサブレがおひとつで、862円になります」

　「は～い。　えっと…じゃあ、これで」

　そう言って、由梨花は千円札を二枚、トレーに置いた。　霞澄はやはり、その辺をうろついている。

　「1000円お預かりします。　138円のお返しです。　ありがとうございました～」

　店員は定型文を淡々と述べている。　それなのに、素敵な笑顔だけは欠かさず振り撒いていた。　そんな単調なレジにレシートだけを残して、由梨花は霞澄を探しに行った。

　　売店の外には、未だあちこちに人だかりができていた。　お洒落なカフェにも、日用雑貨店にも。　それだけ多くの人が電車というものをよく使っているのだろう。

　しかし、その人混みの中でも、霞澄はすぐに見つけられた。　理由は言うまでもないが、一言で言うと、とても目立っていたのだ。

　「あっ、いたいた～」

　由梨花は、辺りを見回しながら、霞澄に走り寄った。　しかし、ここは売店群のど真ん中。　少しでも気を抜けば、雑踏に飲まれてしまいそうだった。

　「どうしたの？」

　「それがさ～、なんか、どこ見ても時計が無くって～」

　「スマホは？」

　霞澄は声色一つ変えずに返した。

　「——え？　…あ」

　由梨花は黙ってリュックからスマホを取り出した。　時刻は2時30分過ぎだ。

　「新幹線の出発って、いつ？」

　「二時四十一分。　あと七分くらいだね」

　「そっかぁ～。　——え、全然時間ないじゃん！　急ごう！」

　「僕は由梨花ちゃんを待ってたんだけど――」

　霞澄が言い切る前に、由梨花はもう走り出していた。　今日だけでも急ぐのは何度目なのかと思いながら、人混みを掻き分ける。　電車に乗り遅れて次の電車を待つなど、まっぴらごめんだ。

　細いエスカレーターに乗りながら、由梨花は既に足踏みをしていた。　そして、ホームに着いた瞬間、黄色い線上にできた人垣を見るや否や、富山とは反対の端っこに向かって駆け出した。

　点示ブロックの内側には、既に人が連なっていた。　けれど、地方の駅でもないせいか、そこまで通路も狭まってはいなかった。

　由梨花が走るほど車両の数字は大きくなっていき、由梨花の息遣いも荒くなっていった。　そして、由梨花たちが12号車の印を通り過ぎる頃には、もう車体が向こうに見えていた。

　新幹線の減速と共に、由梨花は一層足を速めた。　そして、新幹線の停車と、由梨花たちが足を止めるのもまた、ほぼ同時であった。

　「ふぅ～…何とか間に合ったぁ」

　そう言いながら座席に腰掛ける由梨花の手は、もう既に紙袋に伸びていた。

　「…由梨花ちゃん、今度は寝るんじゃなかったの？」

　「だいじょぶだいじょぶ、これ一個食べたら寝るからさ」

　そう言いつつ、バターサブレを一つ頬張った。

　「霞澄くんも一個いる？」

　そう言うと霞澄は振り向き、浅く頷いた。　霞澄に手渡した由梨花は個包装を開け、口に頬張った。　サクサクの生地を噛みしめると、そこからバターの香りが溢れ出て来て、まさに禁断の味、とでも言うべきお菓子だ。

　そのバターサブレをおかわりしようとする自分の右手を自制した由梨花は、背もたれに寄り掛かった途端に襲ってきた今までの疲労と睡魔で、瞬く間に眠りに落ちてしまった。