第一章 ～喜びの断片～
一節 「腹が減っては…」
陽が南に上るころ、二人は街の中を歩いていた。 天気は目が眩むほどの快晴。 行き交う人は皆夏らしい格好で、道沿いのファストフード店も活気に溢れていた。
「ところでさ、霞澄くん」
由梨花は、足を止めた。
「なんでそんなフードなんか被ってるの？ 暑…いよね？」
霞澄は頷いた。
「じゃあ、何でそんなもの被ってるの？」
「なんでって…だって、何でか知らないけど、周りから冷たい目で見られるから」
「あはは、そうなんだー」
周りから引かれる理由に、狐のお面以外にいったい何があろうか。
「それより、お腹空かない？」
「空いた空いた！ ねぇ、どっかでなんか食べよ！」
そういって、由梨花は白いリュックサックからスマホを出した。
「え～と、この辺で美味しい料理屋さんは～っと」
霞澄は路地に逸れ、由梨花を手招きした。 よくよく考えてみれば、ここは路地のど真ん中。 こんなところで立ち止まっていては、邪魔以外の何者でもなかった。
「あ、ごめんごめん ———あ、いいとこあったよ！ こことかどう？」
画面には、いかにもという感じの中華料理の写った写真と、黄色い星が四つ映っていた。
「ここって、どのくらいで着く？」
霞澄は画面を覗き込みながら尋ねる。
「え～とね…あ、徒歩で一分だって！ もうすぐそこじゃん！ ほら、行こ行こ！」
そう言って霞澄の手を引き、由梨花は人混みの中を早足で歩いた。 蜃気楼が浮かぶ中、歩行者用信号機の音が街に響く。
「こんにちは～！」
そう言って、二人が暖簾を
「ん～…何にしようかなぁ～。 ラーメンも美味しそうだけど、チャーハンもいいし～。 あ、天津飯もあるじゃん！」
机を挟んだ向かいでは、霞澄がメニュー表に見入っている。 他の席は、全て満席になっているようだ。
「ねぇ、霞澄くん」
霞澄は顔を上げた。
「それ、多分ずっと外さないんでしょ？」
メニューの奥で首を縦に振る。
「じゃあ…どうやって食べるの？」
「普通に」
「付けたまま？」
「付けたまま」
霞澄は平然と答える。 もう、付けていることに慣れているんだろうな、と由梨花は思った。
「ご注文は、お決まりでしょうか？」
待ちかねた店員が、二人の席まで注文票を持ってきた。 見た感じ、由梨花の六つくらい年上だ。 胸元には、『研修中』の名札が付いている。
由梨花は、ふと我に返ったかのように、慌てて答えた。
「———あ、はいっ！ すみません！ えーと…じゃあ、醤油ラーメン一つと、チャーハンを一つ、お願いしますっ！」
「…かしこまりました」
店員は少し
注文を繰り返した店員は、足早に厨房へと戻って行った。 きっと、それほど忙しいのだろう。 それもそのはず、未だに満席の店内に、接客担当はパッと見2人程度。
人手が足りないのか、店の方針なのか…もしくは、今日は格別に客が多いだけなのか。 見るからに大変そうだ。
厨房では、炎が上がっている。 窓の外も、焼けるように暑そうだ。 もうすぐで八月も半分を切る。 もうすぐ、夏は終わるんだ。
「———あのさ」
霞澄は、沈黙を破って言った。
「何？」
「えっと…その———」
「お待たせしました、醤油ラーメンとチャーハンです！」
「は～い。 あ、これ、霞澄くんの」
「え？ あ、うん…」
「ご注文は、これでよろしいでしょうか？」
「はい、ありがとうございま～す。 ———それで、霞澄くん、なんだっけ」
由梨花は箸を割りながら訊いた。
「…いや、やっぱりいいや。 それより、早く食べよ」
「うん・・・分かった。 じゃ、いただきま～す！」
透明感のある赤みがかった黄金色のスープには、厚切りの焼豚とたっぷりのメンマ、そして白いネギが載っていた。 金色の縮れ麺には、スープがこれでもかというくらいに絡み付いている。
霞澄のチャーハンにも焼豚が入っていて、ネギに卵、そして他ではあまり見ないカニカマが入っていた。 霞澄は、チャーハンをすくったレンゲを狐面の下から入れ、器用に食べていた。
「おぉ～…」
由梨花は一瞬感心したけれど、やはりお面を付ける意味が分からなかった。 わざわざ不便になって、何のメリットがあるのか。 そして二人が食べ終わる頃には、店の空席もちらほら見られるようになっていた。
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