狂気共鳴

第44話 暴力

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「裏切りなどとは思っておりません」

　思っていない。

「あなたはタンゲ殿と約束したはずだ。カイリ殿を切らずに済ませると。しかしあなたは切った。これは裏切りだろう」

「言葉の綾でしょう。切らずには済まなかった。あなたの方こそ、それを知っているはず」

　脳裏によぎったのは、カイリの最後だった。

　死はほぼ確実だった。それをホタルがとどめを刺した。

　慈悲だろうか。

　そうは見えなかった。

　しかし形の上では慈悲だ。

「あなたのことがわからない、ホタル殿」

「わかってもらおうとは思いませぬ」

　先ほどのことを確認する気になった。

「タンゲ殿を殺すつもりだったのか」

　その言葉に、ホタルの視線がはっきりと俺を向いた。

「殺すつもりだったのは、タンゲ殿の方です。私は身を守っただけ」

「だが、あなたはタンゲ殿を組み伏せ、腕を破壊しようとした。それは死ではないにしても、死に限りなく近い。あなたにはやはり、もっと軽く済ませる余裕があったはずだ」

「余裕とオリバ殿は口にされるが」

　ホタルの目が明かりを反射し、赤く光る。

「オリバ殿は手合わせをする時、剣を抜いた時、余裕を意識することがおありなのですか」

　そんな余裕を、俺は知らない。

　俺は余裕を感じたことはない。

　その方向から、ホタルは俺の理屈の空虚さをはっきりと浮き彫りにしていた。

　俺は口だけのことを、ホタルに向けている。ありもしない、起こりもしないことを、刀を鞘に収めた後に検討しているようなもの。

「私の考えでは」

　静かなホタルの声だけが、広間に流れる。

「剣を抜いたものは、死を受け入れているも同然。あの時、タンゲ殿は私に殺されることを受け入れたのです。受け入れていないと主張したとすれば、それは間違いです。私を殺したいという一念が、裏を返せば、殺されてもいい、という宣言なのです」

「相手はまだ子どもだ」

「子どもだったら、許されるのですか？　殺されずに済みますか？　例えば罪を犯しても、罰されることはありませんか？」

　正論だった。

　子どもを慈しみ、見守る必要があるとしても、タンゲの選択は極端だった。弁明の余地がないほど、大胆で、明らかな間違いだった。

「ホタル殿は」

　これはとっさの思いつきだった。しかし気づいてしまうと、ありそうに思えた。

「ホタル殿はそのように、アマギ殿に教えられたのですか？」

　今までまっすぐに俺を見ていたホタルの視線が横へ逸らされる。

「そのようなこともあったかもしれませんね」

「子供でも容赦するなと、そう教わったのですか？」

「いいえ、そのような細かいことは、知りません。父もそこまで、私を信用していなかったわけではないのです。ただ、私を信用しすぎたのも事実」

「何があったのです」

　返事はない。

　また静寂がやってくる。

　俺はホタルから視線を外さず、その姿を見た。

　ホタルがただ、剣を習っただけではないと、わかってきた。

　この女性は、暴力を振るうことを、理解しすぎるほど理解している。暴力が何を生み出すか、何を否定するか、それを知っている。

　だからこその、あの覇気なのだ。

　剥き出しの暴力、破壊衝動を、彼女はその内側でどこまでも深化させている。

　あるいはアマギが、彼女に暴力を最初に教えたのかもしれない。それが罵声を浴びせることだったか、竹刀で打つことだったのか、それはわからない。もしかしたらもっと酷い暴力や屈辱が、ホタルの身に降りかかったかもしれない。

　もう知りようがないことだし、知ったところで仕方がない。

　アマギがもし、最高の剣士を作ろうとして娘に接したのなら、それは成功したのかもしれない。

　しかしアマギが、人間らしい剣士を作ろうとしたのなら、それは失敗した。

　ホタルは剣士だが、抜き身の刃のような剣士だ。まるで意思を持った刃だった。

「人を斬ることの恐ろしさが、わかりましたか」

　そう声をかけるが、ホタルは反応しない。どこを見ているのかも、判然としなかった。

「暴力の恐ろしさを、あなたが知ることができたのなら、カイリ殿も満足でしょう」

「暴力……？」

　フッとホタルが笑みを浮かべる。

　闇に浮かぶそれは、背筋が冷えるような、笑みだ。

「そんなものは、剣を手に取った時から理解しています。しかしもはや恐怖など、飼い慣らしました。それが私に求められていたのですから」

「それは、アマギ殿に？」

「剣にですよ。剣が私を呼ぶのです」

　どこか上ずった声でホタルが言葉を紡いでいく。

「剣は人を殺す道具、暴力を形にする道具です。私はその剣に求められて剣を取り、剣の求めるがままに刃を振るうのみ。そこには感情はありません。倒すべき敵を、最後の一人まで倒す。それだけのことです」

「倒すべき敵とは、ケイロウ様のことですか」

　返事はないと思っていたが、ホタルは静かに応じた。

「私の前に立つものは、全て敵です。それはオリバ殿、あなたも例外ではないのですよ」

「俺と手合わせをするつもりか」

「あなたがここを出て行くと聞かされなければ、そうしたでしょう。しかし逃げていくものを、追う理由もない。これからやってくるものは大勢いるのですから」

　いよいよ表に出てきたどす黒い狂気に、俺は気分が悪くなりそうだった。

「剣で、ハバタの家を守るのが、あなたに任された使命のはずだ」

「敵を切れば、それでいいでしょう？」

「人を守るために剣を取ることを、あなたは覚えるべきだ」

「死体の数で、守ったことを証明してみせます」

　どこまでいってもこの女性は、剣を振り続けるだろう。

　死ぬまで。

　どれだけの相手が骸に変わっても、死ぬまで刀を握り続ける。

　悪鬼、剣鬼というべきか。

　また沈黙がやってきて、俺は静かにホタルを見、ホタルはどこかをぼんやりと眺めていた。

「失礼する」

　俺が立ち上がると、「オリバ殿」と声がかかった。

　ホタルは座ったまま、こちらを見上げている。

「あなたの剣も破ってみたかった」

　俺はホタルを睨みつけたが、ホタルは悠然と構えていた。

「俺は、無駄に剣は抜かない」

「あなたの言う、守る剣とやらいうものを見てみたかったわ。心から、楽しみしていたのに」

　剣と剣でなら、あるいはこの女性とも会話のようなものができるかもしれない。

　しかしそれは危険すぎた。死と血の匂いが濃密に漂う空想を、俺は振り払った。

「俺は安堵していますよ」

　残念、とホタルが小さな声で言った。

　俺は広間を出て、足早に廊下を進んだ。酒を飲みすぎた自覚はなかったが、いよいよ気分が悪かった。女剣士の気に飲まれただろうか。あの瘴気に。

　自分の部屋に戻り、勝手に布団を敷いて横になった。布団を体にかけるが、いやに寒い気がした。酒を飲んで熱いはずの体が、震えだしそうだった。

　ホタルを切れるか。

　ケイロウがそんなことを言い出しそうな予感がした。

　切れるか、だって？

　切らなければ、悪いことが起こりそうな気がする。しかし切れる自信はない。そもそも今は、切る理由がない。彼女の技にも興味は惹かれなかった。あの技を俺は使えない。何より、あれは合理的ではない。

　俺は目をつむり、周囲の音に耳をすませた。

　静かだった。

　この夜は久しぶりに、なかなか寝付けなかった。

　あの灯りの中に揺れる影が、まぶたの裏に現れて、動き続けた。

　時折、影の中にホタルが見えた。

　あの笑み。

　自然と、肩が震えた。

（続く）