狂気共鳴

第36話 再戦

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　カイリの元にはほどなく、使者が向かったようだ。

　冬は寒さをいよいよ厳しくし、城の部屋では火鉢が用意されていた。障子や襖も閉めていることが多い。

　俺は何度か庭に出て、刀を構えていた。

　振ることはない。

　振らないだけでも少しの間で全身に疲労を感じることが普通だ。

　俺の元に、雪がちらつく日の昼前、ケイロウからの言伝を城のものが伝えに来た。

　カイリは手合わせを承諾し、二日後に城の庭の一つにおいて行われるという。

　俺が提案した、カイリとホタルの縁組の話は俺の耳には届いていなかった。ケイロウは無理をせずに、決闘ののちに場合によっては動く、と決めたようだ。その時にカイリが死んでいればそれまでだ。もちろん、カイリが無傷で生き延びるようなことになれば、事態は余計に難しくなる。難しくなっても、俺は死んでいるはずで、何の苦労もせずに済む。

　チセは俺に怯えた顔を見せて以来、俺の元へはほとんど顔を見せなくなった。タンゲが来ている時に来るか、茶と茶菓子を運んでくるくらいだ。一人では顔を見せない。

　俺の様子に相当な恐怖を感じたのだろう。

　チセを責める気にはならなかったし、むしろ申し訳なく思った。

　領主の娘とはいえ、普通の娘が刀を見て、殺気を目の当たりにして、どうとも思わない方がおかしいのだ。

　恐怖こそ、健全な反応だった。

　恐怖を抱かない方が、何かがおかしい。

　二日はあっという間に過ぎた。

　俺の着物はケイロウが用意してくれたが、質素なものだった。俺の立場を強調する意図があったのかもしれない。ケイロウの支援を受けているわけではない、というような。

　件の庭は、例の白洲だった。

　むしろがあり、まるで罪人が座るような場所だと改めて思ったが、先にそこに座っているカイリは、まったくそうは見えなかった。堂々と膝を折り、まっすぐに背筋を伸ばしている。

　俺を見ても、彼は表情を変えなかった。

　すでに気持ちを整え、剣の技に集中しているようだった。

　俺としても今更、カイリと何かを話す気にはなれなかった。

　彼は言ってみればケイロウのわがままに翻弄されているだけだし、俺もまたケイロウに振り回されいる。

　他人の都合で、どちらか一方が命を落としかねないというのは、道理が通らないと思うものがほとんどだろう。

　しかしそんなことは日常茶飯事だ。

　権力者の考え一つで、一人や二人ではない数のものが、首を打たれることがある。

　乱世では戦の勝敗の結果で、一つの家のものがまとめて処刑されることさえあった。

　俺もカイリも、剣士だった。

　剣士である以上、刀に全てを乗せるしかない。

　死にたくなければ、相手を切る。

　それだけの簡単な発想しか、残らないのが剣士だった。

　しばらく二人で並んで座り、時を過ごした。

　この日も曇り空だったが、ちらほらと雪が舞い始める。積もることはないだろうが、着物が少しずつ湿り気を帯びてくる。

　やがて家臣たちが庭に面した広間に集まった。遅れてケイロウもやってくる。

「この度の手合わせは」

　家臣の一人が声を発する時、俺もカイリも頭を深く下げている。

「真に、剣術指南役として相応なものは誰か、ということを決めるものである」

「恐れながら」

　カイリが即座に声を発したので、家臣、ヘビ顔の男は気を飲まれたようで声を止めた。

　凛とした声でカイリが言葉を続ける。

「一度、こちらにいるオリバ殿には勝っております。命こそ奪わなかったが、奪うこともできた。それをこうして改めで手合わせとは、どういうことでございましょうか」

　場は静かになり、すぐには誰も発言しなかった。

「カイリよ」

　かけられた声は、ケイロウの声だった。

「お前はオリバに止めを刺さなかった。それが全てだ」

「情けをかけるのが剣の道というもの」

「負けるのが怖いのか」

　このケイロウの言い分には、思わず俺が頭を上げそうになった。

　あからさまな侮辱だった。カイリの論法は何も間違っていないと俺は知っている。他のものもそう感じたはずだ。しかしケイロウは、その思いを全て否定している。

　家臣たちからも暗い空気が漏れる中で、ケイロウは言葉を止めない。

「言いたいことがあるのなら、そこにいるオリバを切ってから口にせよ。お前が勝者になれば、何を言うことも許そう」

「それは」

　カイリはさすがに怒りを滲ませながら、しかし明瞭な口調で確認した。

「家臣として取り立てていただける、ということでよろしいですか」

　家臣たちが短い声を漏らす。

　ケイロウは、動揺しなかった。

「そのようにしても良い」

「する、と、言ってくだされ」

　カイリが踏み込むのにケイロウはすぐに答えなかった。

「ケイロウ様」

「すべては勝てば、だ。始めよ」

　俺は深く頭を下げて立ち上がった。カイリも遅れて立ち上がる。

　むしろが片付けられ、俺とカイリだけになる。

「始めよ」

　ケイロウの催促の声。

　俺は刀の柄に手を置いた。カイリは悠然と刃を抜いた。

　居合は通じないだろうと、俺も素早く刀を抜く。

　それぞれに構えを取る。俺は下段、カイリは正眼だった。

　切っ先をひねるように、移動させていく俺に対し、カイリは動かない。

　アマギの技はもちろん、ゼンキの技もない。

　カイリ独自の技だ。

　俺の刀は真横に移動し、徐々に背後へ引かれていく。

　カイリは仕掛けてこない。

　受けの剣か。

　わずかに足の位置を変える。

　砂利をこするように足を進めるのに、カイリも自然と足を進めた。

　瞬間に何かが弾ける。

　呼吸が曖昧になった時には、体が動いている。

　カイリが跳ねる。

　二人がすれ違い、風を切る音が遅れて聞こえた。

　振り返りざまにお互いが刃を繰り出す。

　交錯。

　背を逸らし、構えを取り直す。

　カイリも目の前にいる。

　両者が再び動きを止める。

　俺の刃はカイリに触れていない。カイリの刃も俺には触れなかった。

　どういう筋で来た？

　ほとんど突きのような、振りの短い一撃だった。

　牽制ではあるまい。

　俺の振りがもう少し遅ければ、より深くカイリは踏み込み、その踏み込みで潰した間合いによって俺を刺し貫いたに違いない。

　やはり俺とカイリの技量は拮抗している。

　死なせずに切り抜ける術はなさそうだった。

　余計なことを考えているだけで、斬り伏せられてしまう。

　視線が集中し、逆に全てがぼやけていく。

　カイリだけが浮かび上がり、輪郭は融解する。

　人ではないものが剣を構えている。

　いや、剣が人を動かすのだ。

　来る、と思った時にはこちらからも仕掛けていた。

　刃が交錯し、それぞれが切っ先を逃れる。

　立ち位置が変わり、構えも変わるが、お互いに刃は届いていない。

　息が止まっている。

　しかし苦しくはない。

　体の端々までが理解できる。

　血が通い、気が通っている。

　それはまるで刀にまで及んでいるようだった。

　踏み込んだのは、何故か。

　カイリの刀が翻る。

　手応えがあるのと同時に、左肩に衝撃が走る。

　足が砂利を踏みしめ、勢いを瞬間的に殺し、体を逆に跳ねさせる。

　カイリもまた砂利を蹴っている。

　空を切った刃を手元へ戻し、構えを取り直す。

　カイリは上段に構えを変えていた。

　その脇腹の辺り、着物の色が変わっていく。着物は切れていた。俺の切っ先が届いたのだ。

　一方、俺も左肩が濡れていくのを感じる。

　また左肩。

　しかしまだ動きには余裕がある。痛みも緊張のせいか、感じなかった。

　このまま続けても、どちらもが倒れるかもしれない。そう思った。

　両者の技比べは相討ちに辿り着いてしまう。

　これを打破するには、危険を甘受するしかない。

　死ぬかもしれない危険を冒し、それを覆して相手を倒す。

　そこにしか活路がない。

　カイリも同じことに気づいたはず。

　上段はそのための構えか。

　死を覚悟するのは、容易だった。

　刀を握れば、その時には俺は生きていないも同然。

　死んではいないが、生きてもいない。

　覚悟などと言えるものですらない。

　呼吸をするようなもの。

　自然。

　意識することではない。

　わずかにカイリの刀の傾きが変わる。

　見たことのある構えだ。

　それは、ゼンキか。

　それとも、アマギか。

　体が動いた。

　俺が踏み込んだきっかけは、やはり幻だったのか。

　殺されるかもしれない。

　しかし今しかない。

　強く足が地面を踏む。

　力がまっすぐに、体を走った。

　切れる。

　カイリが緩慢に進み出てくる。

　遅い。

　こちらの勝ちだ。

「待たれよ！」

　遠くで声がした。

　刃が鈍る。カイリの剣も鈍る。

　両者が相討ちになることに瞬間的に気づいた。

　気づけば、それを回避する。

　刀と刀が音を立ててぶつかり、火花が散った。

　その反動も使って後ろに跳び、大きく間合いを取る。

　息を吐いた。汗が噴き出す。

　カイリだけを見ながら、先ほどの声を検討しようといた時、「待たれよ！」とまた声がした。

　女性の声。

　わかった。間違いなく、ホタルの声だ。

「下がれ！」

　これはケイロウの怒鳴り声。

「下がりませぬ！」

　ホタルが応じる。

　俺はそちらを見た。

　袴を履いたホタルが見えた。腰には刀がある。

　立派な装いじゃないか。

　俺はゆっくりとカイリから距離をとった。

　呼吸を整え、意識を整える必要があった。それに現在の状況は全くの想定外だ。

　カイリも同様な様子で、一歩、二歩と俺から間合いを取る。どのような技でも届かない間合いができる。

「何をしに来た」

　舌打ちをしてからケイロウがホタルに問いかけた。

　ホタルは堂々と答えた。

「仇を討つために参りました」

（続く）