狂気共鳴

第11話 奈落の淵

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　風呂を出た俺を、ホタルが待っていた。

　俺は借りた着物を着こんでいることもあり、どうもバツが悪い。

「簡単なものですが、膳を用意しました。召し上がってください」

　今更、断る気にはなれなかった。すでに風呂を借りてしまい、着物も借りてしまった。傷の手当てもしてもらったのだ。こういうのを骨抜きというのだろうか。

　はっきりと礼を言って受けた。

　通された部屋にはすでに膳がある。

　腰を下ろした俺の横に、ホタルも膝を折った。

　左肩の違和感を感じながら食器に手を伸ばす。

　食事をして少しすると、ホタルが低い声で言った。

「カイリという方があなたを破ったと聞いています」

　その口調に責める色がないのは、不思議だった。彼女は俺に、ケイロウを切って欲しいと言ったのだ。その俺が不甲斐ないことをして、なぜ、責めないのだろう。

　あれは戯言、冗談だったのか。

　それとも俺には期待をかけていなかった？

　俺は自分に問いかけながら、しかしそれとはまるで別のところで、言葉を考え、口にしていた。

「ゼンキ殿の弟子だった、と聞いています」

「そうでしょう」

　ホタルの言葉に、思わず顔を上げていた。

　彼女の視線とぶつかった。

　深い色合いの瞳。

「ホタル殿はご存知でしたか？」

「カイリ殿は父とも交流がありました。確かに、ゼンキ殿の弟子という方です。しかしだいぶ前にゼンキ殿の元を離れ、独自の技を目指しているとうかがっています」

「アマギ殿と交流があった？」

「文のやり取りをしていたようです。一度、何年か前にここをお訪ねになりました」

　そうか。

　なら俺にゼンキの技の幻を見せたのは、意図的に見せたのだ。ゼンキの技とカイリの技が重なっているわけではない。俺を圧倒したカイリの技は独自の、全く新しい技だったのだ。

　ホタルにそのことを確認しようと思ったが、冷静に考えれば文で剣術を理解できる道理がない。いつの間にか俺の思考は目まぐるしく回っていて、必死にカイリの技を理解しようとしている。

　生きているからそれができる。

　死んでいれば、この思考はそもそもあり得ない。

「負けて生き残るのは、どのような心境なのですか」

　無意識に顔を俯けていた俺は、その問いかけをすぐには理解できなかった。

　心境。

　顔をゆっくり上げると、ホタルがこちらに身を乗り出していた。思ったよりも間合いは狭く、息が触れそうだった。

「心境……」

　俺の囁きに近い言葉に、ホタルの鋭い眼差しがより冴え冴えとしてくる。

「次がある、というだけのことです」

　答える俺に、ホタルは声を返さない。

　俺も口を閉じた。

　沈黙。

　ほっとホタルが息を吐き、姿勢を元に戻した。

「次を奪ってきたものが、次があることを喜ぶのですね」

「喜んではいません」

　言葉で答えるのは難しい。抽象的で、観念的なものが俺の心を占めているのだ。

「次があっても、もしかしたら次こそ倒れるかもしれないのですから、喜んではいられません」

「でも嬉しそうには見える。嬉しいでしょう？」

　皮肉でも嫌味でもないように聞こえるのは、何故だろう。

　この娘、ただの娘がぴったりと張り付くように俺のそばにいる気がする。体同士には間合いがあるにもかかわらず。

　じっと俺はホタルを見た。

　彼女の瞳の奥は見通せない。

　深い、闇だ。

「また人と刀を向け合える。嬉しくありませんか？」

　問いかけもまた、底知れない闇を連想させた。

「そうかもしれません」

　俺は集中して、やっとそう答えてから、彼女の瞳から必死に視線を剥がした。

　飲み込まれそうだった。

　奈落に。

「あなたは何も失っていないのですね」

　ホタルの声だけが聞こえる。

　俺は手元を見ていた。

　何も失っていない？

　まさか。

　俺は敗れることで、何かを失った。

　自信や自負ではない。

　こうしている今の俺は、そのまま俺の技を信じている。頼んでもいる。

　本当に失ったものは、何だろう。

　正確な表現からは判然としないが、それは矜持、誇りだろうか。

　ひとつだけはっきりしていることは、カイリとの勝負は、絶対的な敗北だった。

　俺の刃はわずかも届かず、カイリには十分な余裕があった。

　負けることを受け入れられる剣士はいない。

　死ぬことよりも、あるいは負けることの方が受け入れがたいかもしれなかった。

「刀を捨てますか」

　近いのか遠いのかもわからないホタルからの問いかけは、誘惑のようでもあった。

　刀を捨てる？

　俺は刀で人を切ってきた。

　なら刀で斬られるまで、刀を捨てるべきではない。

　そう、それが責任。

　決して放り出してはいけないものだ。

　誇りを失おうと、自信を失おうと、刀を捨ててはいけない。

　逃げることは許されない。

　死者が許さない。

　俺自身も、許しはしない。

「長居してしまった」

　俺はゆっくりと立ちあがった。料理は半分ほど残っていたが、ここに残る理由はない。

　ホタルもなんでもないようにゆっくりと立ちあがった。

　違和感があった。思わず彼女の動作に視線を向けるが、もう彼女はまっすぐに立っている。

「どうかなさいましたか」

　問いを向けられ、俺は懐から城で受け取った袋を取り出す。その中の銭を数枚、彼女に渡した。

「風呂と食事、怪我の面倒のお礼です」

「ありがとうございます。しかしこれでは額が大きすぎますから、その着物を差し上げましょう」

「よろしいのですか？」

「もう着る人もいないのですから」

　礼を言って、着物は貰い受けることにした。

　表へ出ようとすると、雨は小降りになっていたがまだ降り続いている。

「傘も差し上げます」

　さすがにそれは断り、近いうちに返却することをホタルに告げた。

　そのホタルは悠然と微笑みながら、当然のように応じた。

「カイリ殿が剣術指南役となれば、この屋敷にお住まいになるかもしれません」

　どう答えるべきか考える前に、言葉が口をついていた。

「夫婦になるということですか？」

　意外でもない一言だったはずだが、ホタルの表情がほんの短い間、笑みとは違う何かになったような気がした。

「そうしたいと思えば」

「ホタル殿が？」

「いいえ、カイリ殿が」

　そうですか、と答えた俺の頭の中にあったことは、なんだっただろう。

　夫婦になるならないは、勝手だ。

　そう、俺が気にしているのはホタルのあの、夜に聞いた言葉だ。

　ケイロウを切る。

　カイリにもそれを口にするだろうか。それともしないのか。

　俺は自分がホタルにとっての特別でありたいと、そう思っているのだろうか。

　そんな理由はない。あるわけがない。

　ホタルもまたどこにでもいる、一人の女に過ぎない。

　旅の間に様々な女を見てきた。それぞれの生き方があり、それぞれの感覚で生きている女たち。それは男たちもそうだ。剣に生きるものも、銭に生きるものもいる。世間から離れて生きるものさえいるのだ。

　だから、ホタルのことに深く関わろうとする理由が、自分でもわからなかった。

　もう彼女と俺の縁は無いに等しい。傘など、縁になどなりはしない。

　俺はハバタ家の剣術指南役ではなく、仮に受けたその役目もすでに放免された。やはり繋がりは切れたのだ。

　ハバタの街に留まる理由はなく、明日にでも再び旅を始めてもいい。

　あるとすれば、これから借りることになる、傘くらいなもの。円とも言えない、細い糸のような接点。

　いつの間にか玄関先で二人共が黙っていた。雨が地面を打つ音、屋根を打つ音が折り重なって響く中で、二人は動かなかった。

「傘を」

　彼女が傘を差し出してくる。そう、彼女が使っているのは都で流行っている傘だった。

「ありがとうございます」

　彼女の手元から、俺は傘を受け取ってそれを開いた。

　お気をつけて、という彼女の声に背中を押されるように、俺は屋敷の前を離れた。

　雨の中を進む。

　屋敷へ入る前と後で、変わったこともあれば、変わらないこともある。

　俺は敗者のままだった。

　生き延びてしまった、恥ずべき生者だった。

　視界を刃の残像が走る。

　カイリの剣か。それとも、これはアマギの剣、ゼンキの剣、でなけば全く別の誰かの剣か。

　敗北の予感。

　死の気配。

　しかし俺は立っている。

　死んでもいない。

　惨めという言葉の意味が、思い出された。

　今までに何度となく感じたもののはずなのに、こうして新鮮に感じられるのは不思議というより神秘的だ。

　ぶるりと右手が震える。

　それは剣を求めているのかも知れないし、そうでなければ、剣を恐れているのかもしれない。

　雨は降り続けた。

　止むことも、弱まることもなく、降り続けた。

　曖昧な靄が全てを押し包んでいる。

（続く）