一角のアオ

第3話

　森には、たくさんの人間が住んでいる。

　しかし町が存在するのではなく、あるのは村とも言えない、小さな集落ばかりだ。

　こういった集落は人口も少なく、守りも薄い。農家が固まるばかりで、警備兵すらいない。

　ある日の昼間、村人が１匹の狼を見かけた。

「どうやら村の地形や様子を偵察に来たらしい」

　と村人たちが考えたのも無理はない。

　そして馬を飛ばし、役人に護衛を訴えたのだ。

　その解答として妙娘が派遣されたのだが、塊村というところで、さほど遠くない村だったのは幸いだった。

　従者を１人引き連れ、妙娘とアオは森の中の暗い街道を進んだのだ。

　塊村に到着したのは夕暮れ前のこと。

　さっそく村長の家に招かれ、食事を出されたが、それもそこそこに妙娘は村の中を歩き、見て回った。

「狼たちは、どのルートで村へ入ってきて、どの家を襲い、どう引き上げるつもりだろう？」

　村の見回りを一通り終え、妙娘が村長の家へ帰ってきたのは、まだ宵の口だった。

　村長の家といっても、村の他の家々とあまり代わり映えはしないが、与えられた部屋の粗末なベッドの中で、妙娘は眠りについた。

　妙娘が目を覚ましたのは、真夜中過ぎのこと。

　これまでの経験から、狼たちは夜明け少し前に襲撃を起こすと分かっていた。

　ほとんど例外はなく、理由は誰も知らなかったが、

「死体を森へ引きずって帰るのに、夜明けの薄明かりが必要なのだろう」

　とは噂されていた。

　妙娘が馬屋へ行くと、すでに従者も起き出し、アオにヨロイを着せる作業が始まっていた。

　もちろん妙娘も手伝い、続いて彼女自身もヨロイを身につけ、用意は終わった。

　ロウソクの光しかないが、アオの鼻息も普段よりも大きく聞こえる。

　腰に刺した剣の様子を確かめ、従者を馬屋に残し、妙娘とアオは暗闇の中へ出て行ったのだ。

　夜が明けて…。

　首都から一角が昨日到着したことは、村の全員が知っていた。

　狼の斥候が現れたことも全員が知っている。

　その結果がどうなったか、はたして狼は襲ってきたのか、興味を持たぬ者はいない。

　村長の家の庭には、朝から１０人以上が詰めかける騒ぎになった。

「村長さん、昨日の一角はどうなったね？」

「狼は出たのかい？」

「どこの家が襲われた？」

　口々に質問が発されるが、その答えは村長も知るはずがない。

　そこへ妙娘が帰ってきたのだ。

　妙娘とアオの姿に、一瞬大人たちはざわめき、子供らは歓声を上げかけたが、すぐに静かになった。

　アオは背後に長い縄をたらし、３匹の狼を引きずっていたのだ。

　アオの重々しい足音に、ズルズルと地面の上を引かれる音が混じる。

　いずれも成長しきった成狼だ。

　驚くほど大きく、長い体がすでに事切れ、血にまみれている。

　それまでワイワイと騒がしかった村人たちは、冷水でも浴びせられたかのようになり、そのまま村長の家を離れ、みな引き上げてしまった。

　後に残ったのは、村長と家族たちだけだ。

　従者がやってきて、妙娘がアオの背から降りる手伝いをした。すぐにヨロイも外してやった。

　一瞬のうちに、村長の家の庭は血の匂いで満たされた。

　村長が言葉を失っているのを見て、

「やってきた狼は１１匹。そのうち３匹を倒して、残りは逃げた。逃げたうちの１匹は致命傷をおったと思う。当分、この村に狼は姿を見せないよ」

　と妙娘が言葉をかけても、返事はなかった。

　アオのヨロイを外す従者を手伝うために手を動かしながら、妙娘は続けた。

「悪いけど、少し庭を貸してね。退治した証拠に、３匹の尾を持ち帰らなくてはならないのよ」

　アオが倒した３匹は、もちろん妙娘の功績となる。

　持ち帰った尾は、剥製師の手で剥製にされる。

　ためしに、一角のカブトの後ろを見るとよい。

　そこにはごく小さく、控えめであるが、毛皮で作った小指ほどの房飾りがぶら下がっている。

　その一つ一つが、退治された狼の尾から作られたものなのだ。

　今回の塊村での功績で、妙娘のカブトには３つの房飾りが見られることだろう。

　だが、よく見てほしい。

　塊村は、妙娘にとって最初の戦場だったはずだ。

　であるのに、妙娘のカブトには、すでに房飾りが一つ取り付けられている。

　しかもこの房飾り、まるで夜のように黒い色をしているのだ。

　狼には色々な毛色がある。１匹１匹、異なっていると言っていい。

　白や黒一色の個体もあるが、多くは灰色や茶色など、様々な色が混じった毛をしている。

　しかしこの房飾りは、まるで暗闇のように黒い。

　そう…。

　王宮にあった丸い決闘場の中で、妙娘は黒華を倒していたのだ。

　まだ一人前ですらない一角の卵が、腕試し用に飼われていた本物の狼を倒す。

　そんなことは前例がなく、誰も予想しなかった。

　それほどの大事件だったが、当の妙娘はキョトンとしていた。

「あれは私の手柄じゃないよ」

　あの日…。　

　丸い決闘場の中、２つの門が大きな音と共に閉じられた。

　続いて黒華の鎖が外される。

　周囲の壁には、いくつもののぞき穴が開かれ、

「どうなることか」

　と男たちが観察している。

　新兵が一人前の一角として、実戦に投入される前の最終テストなのだ。

　しかし新兵がこれに合格することは、誰一人、期待してはいなかった。

　過去に合格した者も存在しない。

　受験者は馬上にいても結局、何もできないままで黒華を見送り、黒華は頭上の台に飛び上がり、まんまと生肉にありつくのだ。

　その飛び上がる足場として、黒華は受験者とその馬を用いるのに過ぎない。

　要するに受験者は、ただ黒華の踏み台にされるためにやってくるのも同じだが、ヨロイに身を包んでいても、何センチもないところで狼の息づかいを聞き、うなり声が耳をいっぱいにする。

　その恐怖に耐えることができるか。恐怖に打ち勝つことができるか。

　ただ、それだけを見るテストだったのだ。

　それ以上のことは誰一人として期待していなかった。

　ところが妙娘とアオは、黒華とまともに戦い、ついに倒してしまった。

　これは前代未聞のことだ。

　いつものように、

「踏み台にしてやろう…」

　と黒華は全身を縮め、バネのように宙を飛んだ。

　躍動する狼は美しい。

　だがカブトの隙間からのぞくアオの瞳は、黒華の動きを正確にとらえ、いささかのミスも犯さなかったのだ。

　しかし黒華も、並みの狼ではない。

『まっすぐに飛ぶ…』

　と見せかけ、実は右へ寄り、壁へと飛んだのだ。

　黒華の４本の足が、やわらかく壁を捕まえ、たわんで力をこめ、もう一度ジャンプした。

　黒華がまず右へ飛んだのは、アオの剣を避けるためだったろう。

　黒華はその次の跳躍でアオの背に乗り、生肉を目指すつもりでいた。

　しかしアオは、それを見透かしていたのだ。

　足さばきをどう準備していたのか、とっさに５０センチほど横へ移動したのだ。

　背に飛び乗りそこね、黒華は一度地面に落ちた。

　だが、あきらめることなく、今度は反対側の壁に駆け寄り、その曲った壁面を利用して、まるで猿のように、垂直に駆け上ろうとした。　

　そのすべてを、妙娘はただ見ていることしかできなかったが、アオは違っていた。

　黒華の新たな動きさえ、アオは予想していた。

　黒華の動線にあわせ、剣を下から上へ、まるでツバメのように切り上げたのだ。

「ギャン…」

　と悲鳴が走る。

　壁の向こうの観察者たちも、目を見張ったであろう。

　最も驚いていたのは妙娘で、アオの背の上で、息をすることも忘れたようだ。

　鋭い刃で横になぎ払われ、黒華の前足は切り落とされていた。

　そのまま床に落ちるが、出血多量とは言わずとも、身動きもままならない。

　次の瞬間、アオの足で踏みつぶされ、黒華は事切れたのだ。