デスゲームに巻き込まれましたが５億７千万課金していたのでなんとかなりそうです。

第27話 円形劇場

　開かれた扉から光が溢れる。

　足を踏み入れた大和は、眼前の光景に息を飲んだ。あとから扉をくぐった絵美たちも辺りを見回し「うわぁ」と声を漏らす。

　広いドームのような空間。大きさだけなら、東京ドームぐらいあるだろうか。すり鉢状階段あり、まるで円形劇場のようだ。

　今いるのはドームの端、階段の半（なか）ほどに立っていた。

　中央には遺跡と思われる建物があったが、壊れて無残な姿を晒している。

　壁は崩れ、柱は折れ、地面は割れていた。一体ここがなんなのかさっぱり分からないが、最後のステージであるのは間違いないだろう。

「ここで戦うんですかね？　また変な化物が出てくるんじゃ……」

　小久保が不安そうに言う。確かに、これまでのステージを考えれば狂暴な化物たちが大量に出てきてもおかしくない。

　大和が周囲を見渡すと、少し先に人影が見えた。

「あ！　誰かいるぞ」

「え？　どこ」

　絵美や結菜、小久保が慌てて視線を動かす。絵美も「あっ」と声を上げた。

　自分たちと同じ段、百メートルほど先に人の姿がある。それも複数人。だがよく見れば右にも左にも、対面にもいる。

「これって……」

　小久保が困惑して大和を見る。

「俺たちと同じ、"リアルプレイヤー"ってヤツだ。俺たち同様、ステージをクリアしてここまで来たんだろう」

「他にも集められた人がいたってことですか！？」

「そのようだ」

　小久保は蒼白な顔をする。確かに、こんな殺人ゲームを大規模でやるなど正気の沙汰（さた）ではない。

　ドーム型の建物には四つの出入口があり、その前に数人の人間が立っている。

　恐らく東西南北に配置されているのだろう。どっちが北か南か分からないが。

「あ、あの人たちと協力できれば、ステージクリアする確率が高まるんじゃないでしょうか？」

　嬉々として言った小久保に対し、大和は「そうかもしれないな」と短く返した。

　距離があるためハッキリとは見えないが、扉の前に立つ人々は誰もが屈強で、長いライフルなど、強そうな武器を持っている。

「ここまで来るヤツらは猛者（もさ）ぞろいってことか」

「あっ！」

　唐突に絵美が叫ぶ。

「どうした？」

「ひょっとしたら、四組の人たちで殺し合いをさせて、残ったグループだけ現実世界に帰すとか……」

　絵美が物騒なことを言い出したので、大和は眉根を寄せる。

「さすがにそれは無いんじゃないかな」

　そう言ったものの、大和も不安になる。この世界ではなにが起こっても不思議ではない。ましてゲームの運営は頭がおかしい。

　人間同士で殺し合いをさせることも充分ありえる。

　どうしたものかと悩んでいると、全員のスマホが鳴った。大和は左手にセットしたスマホ画面を見る。

　運営からメッセージが届いていた。

『最終ステージに進出された皆様、おめでとうございます。想像を超えた皆様のご活躍に、震えるような感動を覚えております。さて、この最終ステージはタイムリミットバトルになっております。１時間生き残ることができればそれでクリア。人数制限などはございませんので、今いる全員が生き残る可能性があります。最後の戦いに全身全霊をかけて臨んで下さい。皆様のご健闘を心から願っております。

　　　　　　　　　　　　　『ダーク・フロンティアⅡ』運営本部一同　』

「タイムリミットバトル？」

　聞きなれない文言に、大和が眉をひそめる。だが、隣にいた絵美はなにか知っているらしく、全員に説明してくれた。

「前作の『ダーク・フロンティア』でも、こういうのあったよ。とにかく大量の化物が出てきて、時間内は逃げ回らないといけないの。もちろん倒してもいいんだけど、数が多すぎて追い込まれちゃうんだよね。けっこう苦労した思い出があるよ」

　したり顔で解説する絵美だが、それを聞いた三人は引きつった表情を浮かべる。

「大量の化物ですか……？」

　小久保が恐る恐る聞く。「そうそう、大量の……」と言った所で、絵美は自分の発言に息を飲む。

　今から訪れる災厄に気づいたようだ。

　音が聞こえる。カサカサと大地を這（は）うような音。

　最終ステージに足を踏み入れた誰もが辺りを見回し、武器を構えた。音はすり鉢状の階段の、上の方から聞こえてくる。

　そこには無数の穴があり、音はその穴の奥から出ているようだ。

　やがて音は地響きのようになり、緊張はピークに達する。その時、左腕につけたスマホの画面に反応が出た。

　円形階段の最上部。そこにある無数の穴から、周りを取り囲むように数限りない敵アイコンが溢れ出てくる。

　大和は振り返って上部を見た。雪崩のような化物の大群、それは大きな蜘蛛だ。

　大型犬くらいの大きさはあるであろう蜘蛛の化物が、全速力で向かってくる。巻き込まれれば命はない。

「逃げろ！　中央に行くんだ！！」

　大和の叫びに、絵美たちは脇目も振らずに走った。階段を一足飛びで下り、中央の遺跡を目指す。

　大和は走りながらスマホをタップする。『攻略ヒントアプリ』を開くと、地図上にある場所に向かう矢印が示されていた。

「ここに行けばいいってことか！？」

　大和は他の人間との合流を後回しにし、三人にこの場所に行くよう指示を出す。

　全員が頷き、全速力で走り抜けた。

　◇◇◇

「ここが最後のステージか……」

　扉の前に立っていたのは、第五ステージをクリアした五人の男たち。

　全員が筋骨隆々で、元自衛隊員や現役の警察官。そして『ダーク・フロンティア』のマニアとして知られる男など、体力・知識ともに秀でた面々だ。

　全員がゲーム開始前に課金しており、なんとかここまで辿り着いた。

「見ろ、他にも人間がいるぞ」

　リーダー格の猿渡（さるわたり）が指を差す。身長は１９０センチ以上あり、元自衛隊ということもあって銃器の扱いに慣れていた。

　他のメンバーが視線を向け、人がいることを確認する。

「本当だな。俺たちと同じように犠牲になったヤツらがいたのか」

　角刈り細マッチョの男が、腹立たしいとばかりに言葉を吐いた。

「相田、頼めるか？」

　相田と呼ばれた角刈りの男は、ベストのポケットからコンパスと双眼鏡を取り出す。どちらもポイントを使い、課金で買ったものだ。

「やはり東西南北で分かれてるようだ。俺たちがいるのが東で、右手が北、左手が南だ。ちょうど対面にいるのが西のグループだな」

「どのグループが役に立ちそうだ？　共闘した方が生存率は上がるだろう」

　猿渡の問いに、相田は「ちょっと待ってな」と言って離れた場所にいるグループを双眼鏡で見る。

「北のグループは男三人、女一人だ。それぞれ厳つい体格をしてるし、銃火器の装備もちゃんとしてそうだ。西のグループは……ちょっと遠いな。障害物もあるせいで、よく見えん。南のグループは……ん？」

「どうした？」

　猿渡は怪訝な顔で聞いた。

「いや、女子高生みたいな制服を着た女二人。デブが一人に、トレンチコートを着た優男（やさおとこ）が一人の四人組だ。デブはグレネードみたいな物を持ってるが、ここからじゃ種類までは分からんな。なんにしても弱そうだ」

「だとすると、合流するなら北側のグループだな。南は役に立ちそうにないし、西は距離が遠すぎる」

　猿渡の提案にメンバー全員が頷き、同意した。

　その時、自分たちが持つスマホが鳴り出す。運営からメッセージが届いたのだ。

「タイムリミットバトル？　そんなのもあるのか？」

　猿渡が怪訝な顔をすると、眼鏡をかけた加賀が口を開く。

「このゲームにはそういうのもありますよ。前作と同じならば、数限りない化物が出てくるでしょうね」

　猿渡はフムと頷く。ダーク・フロンティアに詳しい加賀が言うならそうだろう。

　そんなことをしゃべっている間に、階段の上部から蜘蛛のような化物が出てくる。本当にとんでもない数だ。

「北側に向かうぞ！」

「「「おう！」」」

　猿渡のグループはすぐに駆け出し、南のグループとは逆の、北側のグループの元へと向かった。