Empty Sky -未来世界を生きる-

呼び出しと新たな依頼

『さっさと来なさい』

朝起きた俺の通信端末には、そんな端的な文章とマップの座標が送られていた。

正直、昨日のことを引きずっている俺は、家から出たくなかったのだが、無視するのも断るのも許すような女ではない。

俺はぶちぎれた暴君が、メールを連投してくる前にさっさと返事を返し、慌ててそこへと向かった。

幸い、俺の家の近くであり、１５分ほどで着いた。

マップの場所は、大通りに面した飲食店だった。

俺は中に入り、店内を見渡す。すると、奥の席に目立つ赤髪と大男を見つけた。

俺は彼女の対面に座る。

「よう。久しぶり」

「ソラ。久しぶりだな！」

テンが拳を差し出してきたので、合わせる。力強い拳からは彼が本調子に戻ったことが分かる。

俺に連絡をしてきたローズは、俺たちの様子を気にした雰囲気はなく、黙ってコーヒーを飲んでいる。

「金はほとんど消えたが、元の義体に戻せたぜ」

テンの義体は、大型の戦闘用義体だ。それを新調する費用は、俺が装備を買い替えるよりも遥かにかかるだろう。

恋人の治療費に金が要るテンにとっては、大きすぎる出費のはずだ。

「悪い、俺の持ってきた依頼で……」

予期せぬ出費が必要になったのも、貰えるはずの報酬が消えたのも、ミレナが裏切ったせいだが、そのミレナの依頼を受けて二人に勧めたのは俺だ。

ローズにも損をさせた。

俺は二人に向けて頭を下げる。『仲介屋（ブローカー）』を通さない依頼はリスクが高いと分かっていたが報酬に目がくらんでいた。

あの時の俺は、毎晩見る『外域（そと）』の夢の影響で外に出たかった。その衝動が俺を動かし、装備を揃えるための金を欲していた。

テンは大きく手を振り上げ、バチンと俺の肩を叩いた。

「いって！」

俺はテンを見上げて視線で意図を問う。

だがテンはにやりと笑った。

「受けると決めたのは俺だ！お前は関係ねえよ。実際、ミレナが裏切るなんて誰にも予想できなかったんだから、しょうがねえしな」

「《傭兵（ウルフ）》なんてしてたらこんなこと何度でもあるし、いちいち気にすんじゃないわよ、鬱陶しい」

励まし、というにはいささか棘があり過ぎる言葉だったが、ローズも気にしていないようだった。

「それよりアンタらこれからどうすんの？」

ローズは、不機嫌そうな顔でそう尋ねる。

どうする、とは傭兵業のことだろう。

どきりと心臓が跳ねたのを感じる。

「俺はとりあえず無所属（フリー）でやっていくつもりだ。危険だが金払いもいいしな。お前は？」

テンは僅かに強張った俺の表情を見て、ローズに話を振った。

「アタシもフリーでやるわ。元から子飼いは性に合わないし」

ローズは『瑠璃の珊瑚』専属の《傭兵（ウルフ）》になる前は、無所属として暴れ回っていたと聞いたことがある。

自由な戦いを求めてブレないローズの在りかたは、今の俺には眩しかった。

「で、ソラは？」

ローズは最後に俺に問う。

「俺は……」

答えに窮する。それは俺の心中を表していた。

どこかの組織、例えば『瑠璃の珊瑚』のようなギャングの子飼いになれば、組織のしがらみにとらわれることにはなるだろうが、俺の実力ならそれなりに優遇されるし、命を懸ける場面は減る。

だがその道を選べば、俺は心の内に巣食う外への『衝動』を解き明かすことは二度と出来ないだろう。なぜ俺は外の夢を見るのか、一体俺はこの都市に来る前に何をしていたのか。

俺は『ソラ』じゃない俺を知ることが出来なくなる。

そして、カーラも失う。

それは、嫌だ。

心に従えば、俺は上を目指すべきだ。だけどその選択を迷いなく選べるほど、俺は割り切れてはいない。

ミレナの件で俺は思い知った。この先、傭兵をしていればあんな危険は日常となるのだろう。ローズの言葉からもそれは明らかだ。

そこまでして、俺のことなんて知る価値はあるのだろうか。

「……迷ってる。《傭兵（ウルフ）》はやるけど……」

どうしたいか。言い切れないほど、俺は迷っている。

俺の答えにもなっていない吐露を聞いたローズは今日一番の舌打ちをした。

「つまん無くなったわね、ごみ野郎。腑抜け、カス、死ねよ」

「悪かったな」

ローズの暴言すら今は正しい。

力なく言葉を切った俺を見て、ローズは手の付けられないものを見たと、大きく嘆息した。

「依頼があるのよ。アタシたち三人当てに」

ローズは恐らく、今日の本題であろうことを話し始めた。

「依頼主は『TV』っていう《仲介屋（ブローカー）》。瑠璃の珊瑚にも依頼を斡旋してたやつで、テンも知ってるでしょ」

「ああ。よくうちにも出入りしてたな」

テンの所属していたギャング組織『瑠璃の珊瑚』は、都市西部の大区画を支配する大ギャングだ。その生業は主に武力派遣。つまり、《傭兵業》だ。

武力を欲する物に武力を提供していたが、依頼主を自身で見繕っていたわけではない。

《仲介屋（ブローカー）》と呼ばれる依頼人と《傭兵（ウルフ）》を結びつける者を利用して、仕事を請け負っていた。

わざわざ間に《仲介屋（ブローカー）》を挟んでいたのは、『企業（コーポ）』のような表の組織に配慮しているためだ。

直接ギャングに依頼を出せば、ギャングとの繋がりで足がつくが、《仲介屋（ブローカー）》を挟めば『企業（コーポ）』は犯罪の実行役を知らず、《傭兵（ウルフ）》も依頼人を知らないという建前が出来る。

また、《仲介屋（ブローカー）》は依頼の保証役も果たしている。

彼らは高い仲介料を受け取る代わりに、企業には信頼できる《傭兵（ウルフ）》を斡旋し、傭兵側には確実な報酬の支払いを保証している。

もし、依頼人が裏切れば、彼らは自身の名の価値を保つために確実に金を回収し、時には見せしめにする。逆に傭兵側の裏切りにも、血と暴力で答えるのだ。

そうすることで、双方に誠実さを強制する。

《傭兵（ウルフ）》と《仲介屋（ブローカー）》、どちらもこの都市では切っても切れない間柄だ。

「TVからの依頼は、護衛と逃走。いわゆる『逃がし屋』の仕事よ」

逃がし屋というのは、《運び屋（ボーダー）》の中でも人間の逃走を助ける仕事を専門にする者のことだ。

命を狙われていて、他の都市まで護衛してほしいというニーズは、物騒なこの都市では絶えず存在する。

もちろん、都市間を移動するため『外域』でも戦える戦闘力と追手から逃げ切る手腕が必要とされる。

「場所はプラジマス都市から、この都市連邦の首都カルナまで。詳しくは会って話すらしいわよ」

ローズは俺とテンを見て、質問はないかと視線で促す。

まず、テンが口を開いた。

「何でお前に護衛依頼を？そいつ大丈夫か？」

同感だった。ローズは今まで多くの依頼主と揉めて半殺しにしてきた狂犬だ。

俺ならいくらローズが強くても、そんな奴に護衛依頼なんて出さない。

もしくは、依頼相手を選べないほど、そのTVってやつは追い詰められているのか。

テンの質問は中々失礼なものだったが、ローズも同様の疑問を持っていたのか眉を顰め、頬杖をついた。

「知らないわよ。後、アタシじゃなくて、アンタとソラも含めた三人当ての依頼よ」

「人数どころか構成員まで指名してくる依頼って珍しい、よな？」

少し自信が無くて、俺は窺うように問う。

テンもまた、考えるように頷いた。

「そうだな。チーム組んでるやつ相手ならチーム当てに依頼が届くことはあるが……」

「この前の騒動でセットだと思われたんでしょ。実際、逃がし屋をやるなら不自然じゃない構成よ」

俺達は三人セットで賞金首になった。優秀な《仲介屋（ブローカー）》なら、俺たちがよく一緒に仕事をしていたことも分かるだろうし、名指しで依頼が来てもおかしくはない。

テンは優秀な《運び屋（ボーダー）》だし、それに戦闘員が二人つくと考えれば、不自然は無い。

「何でローズだけに連絡を？」

俺達がチームなら代表者だけに依頼を打診するというのはあり得るが、そうじゃないことも知っているはずだ。俺なら交渉の窓口にはローズは選ばない。

ただ適当に連絡を取っただけかもしれないが、ミレナの件もあり依頼主を疑ってしまう。

「アンタら、ダークネットの掲示板に窓口作ってないでしょ」

それに対するローズの返答は、呆れだった。

通常、フリーの傭兵は、依頼を受けるために自身の連絡先をダークネットに掲載しておくらしい。そうすることで、自身の経歴を知って依頼をしたい《仲介屋》とコネクションを取るのだとか。

「へぇ、知らなかった」

「すっかり忘れてたぜ。都市に来てからはずっと『瑠璃の珊瑚』の構成員だったからなぁ」

そう言うわけで、ローズに連絡が言ったらしい。

「で、どうする？受ける？」

ローズが尋ねる。

テンは迷うそぶりを見せたが、やがて頭を振った。

「ああ。逃がし屋の依頼は金払いもいいし、今の俺には願ってもねえ話だ」

緊急性の高い依頼、そして《仲介屋》からの直接依頼ということもあり、金払いは期待できるだろう。

ローズは俺に視線を向ける。炎のような緋色の視線が俺を貫いた。

「で、腑抜けは？」

言い返したいが、そう言われても仕方がないと思い口を閉ざした。

依頼自体は、美味しい依頼だろう。だが相応の危険もある。

都市間の移動もあるため、モンスターの相手をする必要がある。

そしてTVが都市から逃げる原因になった者にも対処しなければならない。

俺は悩んだ結果、答えを出した。

「………とりあえず、話を聞きたい」

詳しい話はTVがすると言っていた。それを聞いてからでも、答えを出すのは遅くはない。

そう判断し答えたが、ローズはますます不機嫌になり、椅子の下で蹴ってきた。

「痛いんですけど……」

１人でソファ席を占領しているローズは存分に左右の幅を生かし、長い脚を振ったため、滅茶苦茶痛かった。

「はあ、こいつダメね。数日中にはTVと会わせるから予定空けといて」

そう言ってローズは立ち上がり、去っていった。

「まったく、相変わらずだな、あいつも」

テンは苦笑し、肩を竦める。

「少し話そうぜ」

「そうだな」

俺は困ったように笑った。