Empty Sky -未来世界を生きる-

テスト終了

「……終わりました。報酬はどうしますか」

データを消し終わったレインが奥の部屋から戻ってきた。

「現金でくれないか？通信端末無くてね」

「……はあ。帰りに銀行によります」

ごめんね？でも通信端末を失くしたのも君たちのせいだから。

来た道を戻る。俺たちが赤いバンを襲った高架道路には、既に警察はおらず、乗り捨てられたバンも消えていた。警察が撤去したのか誰かが盗んでいったのか。

そんな俺の疑問を見透かすように、レインがちらりとこちらを見た。

「……車両はうちの構成員に回収させました。エンジンは無事に残っているので売れるんですよ」

「へえ。誰が買い取るんだ？」

「…盗難車専門の買取業者がいます。…ちょうどいいですし、顔を出しましょう。あなたもこれから世話になるでしょうし」

そう言ってレインはハンドルを切り、高架道路を降りる。

「……この都市で傭兵をするのなら、信頼できる医者（ドク）と武器商人（スミス）は見つけておいた方がいいですよ。その次ぐらいに盗品買取業者（バイヤー）を」

こいつ、どういうつもりだ？俺を嫌っているのにずいぶん世話を焼いてくれる。

「親切だな」

「……勘違いしないでください。カルロスに世話を頼まれたので、最低限のことを教えているだけです。それと、弾を返してください」

「…ああ、そう。安心したよ」

ほんと、愛想の欠片もねえ……！

だがここまできれいに壁を張られた方がやりやすくはある。こいつなら目の前で死んでも何も思わないし。

「……ここです」

車両を走らせること１０分ほど。車は都市の郊外に近づいていた。

ここまで来ると、塗装されていない土の地面もちらほらと現れ、荒野の砂で道路も汚れている。

俺が目覚めた郊外の工業地区と似たような場所だが、あそこよりも寂れている。なんと言うか、何もない。

車は粉塵を巻き上げながら、外壁で囲まれた倉庫の前に止まる。

「へえ。こんなとこにあるのか」

俺は車を降り、物珍しそうに倉庫を眺めながら、外壁の中に入る。倉庫の中からは金属が擦れるような音がしている。

レインは迷いない足取りで倉庫の入り口に近づき、どんどんと乱暴に鉄のシャッターを叩く。すると、中の物音が止んだ。

（監視カメラか……）

よく見ると、雨どいの陰に小型のカメラがある。それが動き、俺やレインの姿を認識する。

そしてシャッターが音を立て、開いていった。

「おう、お前か。金は用意できてるぞ」

中から身を覗かせたのは、作業着に身を包んだ中年の男だ。丸太のような腕をしており、ただそこに立っているだけで威圧感を醸し出している。

男の目がレインを捉えた後、俺の方へスライドした。

「こいつは？」

「……彼はうちで雇うことになった傭兵（ウルフ）です」

「ソラだ。よろしく」

「おう。俺はマルス。盗難車の買取をしてる。車両のレンタルもしてるから入用になったら言いな」

なるほど。世話になるとはそういうことか。この都市で傭兵をやるなら車両は必須だ。俺に車両を買う金が無い以上、レンタルするしかない。そういう意味では世話になることも多いだろう。

「それでだ、レイン。赤いバンの代金は５万クレジットだ」

「……分かりました。振り込んでください」

チカチカとマルスの瞳が瞬き、電気信号を発信する。そうやって、レインの脳内にあるデータチップに電子マネーを振り込んでいるのだ。

「……確かに受け取りました。では」

「おう。また持ってこい」

そう言って再びシャッターが閉まる。

「……では行きましょう。銀行に寄って、それから適当な場所で降ろしますね。どうせ家も無いのでしょう」

無いよ。お前らのお陰でね。俺は乱雑に助手席に座り込み、大きくため息を吐いた。これで報酬がバイト以下だったらキレるぞ。

「通信端末買える店の前で降ろしてくれ」

俺はそう言って、目を閉じた。

◇◇◇

黒いオフロード車が道の端を徐行し、止まる。俺は中から降りて後ろを振り返るが、その時にはすでに車は走り出していた。

「……どうも」

俺は言い逃した感謝を小声で呟き、そっと歩き出した。

この場所は貧民地区の側にある市場だ。多数の店が道路の両側に立ち並んでおり、ネオンの看板が夜闇を照らしていた。

俺は立ち並ぶ店の中から目当ての店を見つけ、近づく。自動ドアが開き中に入ると、所狭しと陳列棚が並んでいる。

通信端末はもちろん、武器、弾薬、機械部品など多種多様なものが置かれている。雑貨屋のような場所だ。

俺はとりあえず、中の下ほどの値段の通信端末を手に取り、カウンターに持っていく。これで壊れたら高いのに買い替えよう。

店員の男は椅子に座ったまま、雑誌を読んでいる。

「１万クレジットだ」

俺は不愛想な店員に紙幣を一枚差し出す。それを見た店員の表情が不快気に歪んだ。気持ちは分かる。紙幣なんて持ち歩くのも面倒だし、両替するのも手間だ。

だがこれも一応通貨だ。俺は突き返されないように追加でいくらか金を出す。店員は舌打ちを一つし、紙幣を乱暴にポケットにねじ込んだ。

「……どうも」

俺は通信端末を手に取り、店を後にした。

次は宿だ。昨日のホテルのように高い所じゃなくていい。とりあえず屋根が付いていればそれで十分だ。

俺はおニューの通信端末を起動させ、設定をする。これがあれば手ごろなホテルを調べることが出来るのだ！

ついでに紙の金を持ち歩き、店員に舌打ちされることも無くなる……！

この都市に、俺ほどインターネットの有難みを知っている人間はきっといない。

「両替機にも行かないと」

俺はインターネットでこの辺りのホテルを調べながら、適当に歩く。

一か所に留まっていたら誰かに絡まれかねない。今日は十分殺した。これ以上の争いはしたくなかった。

そう思って歩いていたのだが、俺のなけなしの工夫は無駄に終わった。

「あの！……あのう、ちょっといいですか？」

俺は背後から裏返ったような大声で呼び止められた。