冴えない王女の格差婚事情

第21話 危難と自覚

（もう少し身を守る術を身に付けておけばよかった。もし子供を授かることがあれば、息子だけでなく、娘にも剣術を習わせよう。いえ、むしろ女の子の方にこそ必要かもしれない）

「だめだよー、お姉ちゃん、こんなとこに入って来ちゃ」

「そーそ、変なのがいるからさ。あ、俺たちのことじゃないよ？」

　若い男が3人、ニヤニヤと笑って、ソフィーナを値踏みするように見ながら、近寄ってくる。離れていてもわかるほど酒臭い彼らを前に、ソフィーナは現実逃避気味にそんなことを考える。

　夏の日は長い。陽はまだ高い位置にあるのに、ソフィーナが迷い込んだカザレナ北部の路地には、光が上手く届かず、微妙に薄暗い。

「へえ、そこそこ綺麗な顔してんじゃん」

「ああ、地味だけどな」

（皆同じことを言うわ）

　そんなところが気になるのも、現実から逃避している証拠なのかもしれない。

「あの、人を待たせているので、そこをどいていただけませんか？」

　緊張していることを悟られないよう、平静を装って頼んでみた。

　待ち人が来ないとなれば、その相手が探しに来る可能性がある。そうすれば、それを警戒してこの場を立ち去る確率が上がるはず。

「嫌だなあ、俺らが悪いことしてるみたいに」

「少し話をしようって言ってるだけだっての」

「……時間がありませんので」

　生憎とそこまで考えが至る頭を持っていないらしくて、効き目がなかったけれど、時間がないということだけは真実だった。

　一刻も早くカザレナから離れ、騎士の目が緩くなる場所まで行かなくてはいけない。

「幸い、騎士もこの時間帯はいないし、ゆっくり出来るよ？」

「あいつらうるせえからな」

　その言葉に、ソフィーナはわずかに息を吐いた。

　彼らのような者達もまずいが、騎士に見つかるほうが今のソフィーナにはまずい。城に連れ戻されれば、次の機会はない。

　けれど、じりじりと包囲を狭めてくる男達の顔に浮かぶ下卑た笑いに、背に冷たい汗が流れた。

「可愛くねえな、泣きもしねえ」

「そういう気の強いほうがいいんじゃねえか」

「そうそう、泣き喚かしたくなる」

「何にも知らないって顔してるぜ？」

「それでいきなり3人かあ、こんな路地に入ってきた自分を恨みなよ？」

「っ！」

　腕をとられた瞬間に、鳥肌が立った。

「っ」

（気持ち悪い……っ）

　嫌悪に任せて、思いっきり腕を振り払えば、一瞬隙が生じた。

「……っ」

　踵を返して、人通りのある通りを目指して、必死に駆け出す。

　建物の影と合間から差す強い西日、明暗がきつくて、視界がうまく働かない。焦りもあって、足がもつれ、前に進んでいる気がまったくしない。情けなさで涙がこみ上げてくる。

「っ！」

「ちっ、逃がさねえよ」

「抵抗してくれるほうが面白いけどな」

「はは、獲物を狩ってるって感じだ」

　だが、あと少しというところで、後ろから捕らえられて、ソフィーナは顔から血の気を失った。

「たす、」

（ああ、だめだ、そんなことをしたら連れ戻される……）

　遠くに見える人影に叫ぼうとして、ソフィーナは口を噤んだ。そのまま、ずるずると引き摺られていく。また暗がりに落ちていく。

　こんなことをしている場合じゃない。あと少しでカザレナを抜ける。

　そうしたら街道沿いの最初の街で宿をとって、それから馬を買って、国境を越えて、兄を見つけて、兵を取り戻して、反乱した者を捕らえて、民が秋の収穫を安心して迎えられるようにして――

「っ、放してっ」

「いーからいーから」

　何度も逃げ出そうとするのに、腕はびくともせず、さらに奥、すえた匂いのする物影へと引っ張り込まれた。

「っ！」

　両腕を頭上にあげさせられ、背後の壁へと押さえつけられた。屈辱的な扱いと、腕と背に走った痛みに、ソフィーナは顔を歪める。

　下卑た笑いの男に濁った呼気を、吹きかけられて、思わず顔を背けた。

「かわいくねえなあ、手荒にされたくなきゃいい子にしてろっての」

「っ」

　顎を鷲掴みにされて、顔を無理やり正面に向けさせられたソフィーナは、込み上げてきた激怒のまま、目の前の男を睨みつける。

「やめとけやめとけ、大人しそうな顔して、気ぃ強いタイプだぜ？　噛まれるぞ」

「お楽しみはこっちだろ」

「……」

　誰にも触れられたことのない場所へと、横側から武骨な手が伸びるのを見た瞬間、頭が真っ白になった。

『変な子だなあ』

　出会って7年、結婚してもう半年。

『まあ、いいや、君に欲情しろと言われても、正直中々厳しいし？』

　本性をばらしてからは、対象外と露骨な態度を見せて、実際に1度も興味を示さなかった人。

『おいで、ソフィーナ』

『大丈夫、安心していい』

　元々小指の先ほどしかなかった、女性としての自尊心を粉々にしたあの人が笑った顔を、今思い出す――それが悔しい。

「いってえっ、この女、マジで噛み付きやがったっ」

「暴れんじゃねえ、痛い目に遭いたいのかっ」

「っ、私に触れるな……っ」

　ソフィーナは、暴れるだけ暴れ、叫ぶ。

（分かっている、オテレットやメスケルだけじゃない。私はきっとあの人に一生勝てない。だって……、）

『さっきは随分と喜んでいたくせに。僕に惚れているんだろう？』

（だって、好き、なんだもの――）

　悔しいけど、腹が立つけど、馬鹿だと思うけど、それでも。

　全然理想じゃなくて、最悪な性格だと知っていて、いっぱい傷つけられて、自分でも不思議だと思うけれど、それでも好きなのだ、彼が。

　目の前の男たちを凝視する目から、ぼろぼろと涙が零れ落ちる。

（ごめんなさい、お母さま。あれほど感情をちゃんとコントロールしなさいって仰っていたのに、できないの。それでも、思い通りには絶対にならないから、だから、だから、許して――）

「ちっ、付け上がりやがって」

　振りあがる拳に身を固くしながらも、ソフィーナはきっと相手の目を睨み据えた。

「暴力で、人の心を屈従できると思うな……っ」

　あの人に絶対に報われない片思いをしていると認めて？　知らない男達にこんな扱いを受けて？　

　――それでも私の心は私のものだ。

　相手が誰だろうと、何をされようと、絶対に心の主導権だけは渡さない。誰の言いなりにもならない。

「少し痛い目に遭えば、わかるだろ、なあっ」

「っ」

　振り下ろされる拳に、反射で目を瞑った瞬間。

「――お前たちがな」

　怒気をはらんだ低い声と共に、打撃音が響き、目の前の男が横に吹っ飛んだ。

　背後からの日に照らされて、フードの影になった顔はよく見えない。

　けれど、別の男に殴りかかられて、その人が身をかわした瞬間、一瞬だけ緑の目が垣間見えた。

「…………ジ、ラット……」

　あれほど苛烈できれいな瞳が他にあるわけがない、とソフィーナは青ざめる。

（ああ、どうしよう、捕まってしまう、逃げなくては……）

　そう思うのに、足が震えてしまって、上手く動けず、あまつさえへたり込んでしまった。