愛縁奇縁 ～二度目の彼女と 存在しなかった彼～

第15話 高校時代の二人２

「――――律？」

　親しげに、そう呼ばれるようになったことがどれほど嬉しかったか、香乃はきっと知らない。

「モナ、ただいま。今日は律と二人で何をしてたの？」

　静かな声が降ってきて、髪をそっと、撫でられた。

「香乃……？」

「ただいま、律。今日はごめんね？」

　高校の制服姿じゃない、大人になった彼女がいる。

　手を伸ばせば触れられる。

　伸ばした手を、当然のように握り返してくれる。

「寝ぼけてる？　そんなに疲れることをしていたの？」

「……花壇……野菜でも植えようかと、モナと、ホームセンター行って、苗を植えた」

「あれ野菜なんだ？　花かと思った」

「玄関のほうは花だよ。庭の花壇が野菜。実用的なほうが、好きかと思って」

　繰り返し髪を梳く手が、心地いい。

「香乃は今日、何をしてきたの？」

「海を見てきた。電車も混んでて、何か食べようにも人が多くて、そうだゴールデンウィークだったって、思ったよ」

　苦笑を浮かべ、香乃は立ち上がる。

「肉まん買ってきた。ちまきと、月餅と、胡麻団子もある。一緒に食べる？」

「食べる。モナと休憩してたらいつの間にか寝ちゃって、昼飯食ってないんだ」

「私も。律の顔見たらお腹減ってきた。地ビールも買ったら、重くて腕が痛くなっちゃった」

　二人で台所へ向かい、蒸し器を出して肉まんとちまきを蒸かした。

　香乃が買ってきた地ビールはまだ冷えていなかったから、ストックの冷えたビールを出して、グラスへ注ぐ。

「中華街？」

「うん。街の景色が好きなの。海の向こうに工場が見えるのも、好き」

「よく行くの？」

「嫌なことがあった時、一人で行く。ベンチに座ってぼんやり海を眺めてると、段々気持ちが晴れてくるから」

「昨日は本当に……ごめんな」

「私も、一度許したくせに引き摺って、ごめん。今朝は顔合わせたくなくて……心配掛けたのも、ごめんなさい」

　大きな口を開けてちまきを頬張り、香乃はビールを煽った。一息で半分程飲み干して、深い息を吐く。

　どこか、ほっとしたような表情だ。

「肉まんは、醤油とからしを付けたほうが美味しいよ。ここの肉まんって皮が分厚いの。酢醤油とか黒酢でもいいかも」

「どこの店？」

「場所で覚えちゃったからなぁ。あ、袋に書いてあるよ」

　大きな肉まんを、香乃は半分、律瑠は一つ半。ちまきは一つずつ完食して、二人は膨れた腹をさすった。

「モナの部屋、日当たり良くて、眠くなるよね」

「香乃があそこでよく昼寝してる気持ちがわかったよ」

　そうでしょうと言う代わりに、香乃は微笑む。

「野菜は、何を植えたの？」

「ミニトマトとキュウリ。慣れてきたら、もっと色々やってみるつもり」

「楽しみだね」

　穏やかな空気が流れ、ハイチェアに座っていた香乃はカウンターで頬杖を付き、律瑠の顔を下から覗き込む。

「実は、律にもまだ話してないことがある」

　何も言わないことで先を促すと、香乃の視線が逃げるように、カウンターの上を滑った。

「悪いこと？」

　香乃の様子を見て何となく、そう感じた。

「……どうだろう。でも、律の心配事は、減るかもしれない」

「何？」

　心配事が減るならいいことだと思いたいのに、あまりいい予感がしないのは、香乃と視線が合わないから。

「前の時に死んだ原因。本当は強盗じゃないの。……旦那さんに、殺されたんだ」

　あまりの衝撃に、眩暈がした。

　香乃は今、何と言った？

「結婚、してたの？」

　咄嗟に絞り出せたのは、その言葉。

「あの時点では別れてたから、元だけどね」

　明るくしようとするかのように笑おうとして、香乃は失敗した。自分の笑みが引きつっていたことを自覚した彼女は、笑うのを諦める。

「モナはね、旦那の浮気の反省の証として、うちに来たの。本当は誕生日プレゼントで犬をねだってたはずなんだけどね。結果そうなった。しばらくは、モナと旦那と暮らしてたんだ。だけど壊れた関係は戻せなくて、最終的に離婚した」

　淡々と、香乃は話す。

　律瑠は耳を傾ける。

「離婚から何年も後に、彼が訪ねて来たの。それで、言われた。『俺は今も苦しんでる。なのにお前はどうして幸せそうなんだ』って」

「なんだよ、それ。そいつが浮気したからだろ？」

「離婚のきっかけはね。でもきっと、私にも悪い部分があったんだよ。……私だって、離婚してすぐに平気になった訳じゃない。だけど、私にはモナがいた。仕事もあった。自分の子どもはいなかったけど、るぅちゃんの子どもたちと頻繁に会って、あの時には結構、楽しい日々を送ってたの。それをどうやら、彼はどこかで見ていたみたい」

「ストーカーされてたってこと？」

　寒気がした。

　これは今の彼女の身に起こっていることではないと、律瑠は自分に言い聞かせる。

　怒りで、どうにかなってしまいそうだ。

「うーん……どうなんだろう。全部聞く前に死んだから、わからない」

「どうして……？　殺すなんて……なんで……」

「今思えば、家に入れなければよかったの。でも、懐かしいなって思っちゃって。お茶を飲みながら話でもって、私は彼を家の中へ招き入れてしまった。何か力になれるかもしれないと思ったの」

　それが大失敗だったのだと、乾いた笑いを香乃は漏らす。

　香乃が足下を覗き込み、ハイチェアに座る二人の間の床で、安心しきった様子で眠るモナを見つめた。

　つられて律瑠も視線を落とし、話の雰囲気にそぐわない寝姿に複雑な気持ちを抱く。

　モナは仰向けで、急所の腹を晒していびきまで掻いていた。

「モナって、普段はほとんど吠えないじゃない？　『ご飯だぁ』って大喜びする時と、『誰か来たよ』って教えてくれる時くらい」

「……あとは、香乃がいなくなると少しの間、寂しそうに鳴いてる」

「私はその鳴き声、滅多に聞けないんだよね」

　香乃が座り直し、カウンターの上に組んだ両手を置いた。

「あの時は、違った。私にはわからない何かを、モナは感じ取ったのかもしれない。モナが激しく吠えたてて、彼を威嚇して……頭に血が上った彼がモナに暴力を振るおうとしたから、慌ててモナを抱き上げた。だけど彼は止まらなくて、私は蹴られて、殴られて。必死にモナを守った。小さな体があんな力で殴られたら、あっという間に死んじゃう」

「近くに、助けてくれる人は？」

「両親も秀平も、仕事でいない時間だったの」

「香乃が一人の時を狙って来たってことか」

　あぁそうかと、香乃が静かに呟く。

「彼は最初から、殺すつもりだったんだね」

　律瑠の喉が、焼けるように痛くなった。目の奥が熱い。歯を食いしばって、律瑠は必死に耐えた。

　まだだ。まだ、香乃の話は終わっていない。ここで律瑠が取り乱せば、香乃は言葉を飲み込み、また一人で抱えようとしてしまう。

「外に逃げればいいのに、私はモナを押し入れに隠して、彼を必死に、家から追い出した。玄関に鍵を掛けて、チェーンまでして。救急車を呼ぶコール音を聞きながら、気が付いた。見覚えのない、血の付いた包丁。真っ赤な廊下。電話の向こうへ助けてって、言ったと思う。視界がやけに暗くて……モナが私を呼んで、鳴いていた」

　香乃の表情が静かで、それが返って、律瑠にはつらかった。

「それで目が覚め時には、私は過去に戻ってたの」

　カウンターの上に置いていた拳に、香乃が手を伸ばす。律瑠の右手を、香乃の両手が包んだ。

　いつの間にか強く握っていた律瑠の手は冷え切っていたが、香乃の手は、温かい。

「……これは、なくなった未来の話。家を建てる時、律が防犯面をすごく気にしてたでしょう？　その時に、言おうか迷った。今の私と彼は、顔も知らない赤の他人。彼が私を殺す未来はなくなったから、心配しなくて大丈夫だよって」

　だけどねと、香乃は言葉を続けた。

「他の方法で、私には死が訪れるかもしれない。私が生き残れば、別の誰かがその運命を背負うのかもしれない。考えると怖いから、口にしたくなかった」

　声に感情が滲み出て、香乃の瞳からは、涙がぽろりと零れ落ちる。

「結婚するんだって口にするほど、幸せを実感すればするほど不安が増して……。律がどうとかじゃない。ただ時々、噴き出すように、不安に襲われるの」

　香乃の瞳からは再びぼろりと、涙が零れ落ちた。大粒の涙がはらはら落ちて、白い頬を濡らしている。

　律瑠は、やっと理解出来たような気がした。

　香乃が頑なに律瑠との交際を拒んだのも、生涯結婚しないと決めていたのも、この記憶があったからだ。

「香乃は記憶力が良過ぎて、かわいそうだ」

　香乃の記憶は薄れない。忘れようとしても本人の意思に反して、色濃く残り続ける。

　感情が大きく揺さぶられた出来事は、『前の時』と『今』のどちらも香乃は、覚えている。ふとした瞬間フラッシュバックして起こる混乱を、長年、香乃は一人で耐えて来たのだ。

「律が疑わずに耳を傾けてくれて、少しずつ吐き出したから、前よりはずっと楽になった」

　体ごと香乃のほうへと向けながら、律瑠は香乃の両手を握り返す。

　指を絡め、二人の手が繋がった。

「最近、漠然と何かが不安で。自分がどこか不安定だなって、感じてた。……今日一人で海を眺めながら考えてみて、この記憶だって、思ったの。ごめんね、律。いつも私は、押し付けてばかり」

「いいよ。一緒に抱える。だから全部、話していいんだ」

「私が律だったら、重さに耐えきれず、見捨てる」

「俺は見捨てない。香乃なら全体重で圧し掛かってくれたって、構わない」

「……モナの散歩以外で運動してないから、結構、重たいよ」

　笑みを零し、律瑠は立ち上がる。

　香乃の頬を濡らした涙の痕を両手で拭ってから、柔らかな体を抱き上げた。

「うっ。花壇作りで屈みっぱなしだったから、腰がやばい」

「なら、こんなことしなければいいのに。秀平召喚する？」

「マッサージなら、香乃にされたい」

「してあげる。畳の上で横になって」

　ローソファの後ろの窓際は、二畳の畳スペースになっている。大人が布団を敷いて眠るには狭いが、昼寝程度なら問題ない。

「景子さんがね」

　歩きはじめた律瑠の腕の中、肩口に顔を埋めた香乃が、囁いた。

「新しい人生おめでとう、だって」

「あの人との出会いが、大きな転機だったよね。――よっ、と」

　香乃を抱いたまま律瑠は畳の上で胡坐を掻いて座り、膝の上に乗せた愛しい女性を、力の限り抱き締める。

「香乃の道が変わってなければ、俺たちは会えなかった」

「……そうだね」

「新しい道を、楽しみながら歩いてほしい。香乃の不安は全部、俺も一緒に受け止めるから」

「…………うん」

　床を蹴る爪音が聞こえ、モナが、香乃の腿へ前足を乗せた。

　開いた口から舌を出し、尻尾を振ったモナは何か言いたげだ。

「ほら、モナも言ってる」

「なんて？」

「モナも一緒だよって」

　モナの心を代弁した律瑠の言葉。

　ふっと表情を和らげ、香乃はモナを抱き上げる。

「今度こそ私が幸せにするって、約束したもんね」

　窓から見える空は青く。どこまでも、澄み渡っていた。