造花の花束

第五章 スズランの芽

ネイド

　本当に、僕はまた行ってもいいのだろうか。僕に、資格はあるのだろうか。

「また悩んでる」

　隣に立つネイドが言った。真昼の空と溶け合ってしまいそうだけど、でもネイドの髪は夜だから、大丈夫だろうなと思いながら、ネイドから森の方に目を向けた。

「悩むよ、でも、自分から動くネイドを見たらぐずぐずしてられないから」

　そう言ったら、ネイドが笑った。背後の入道雲みたい。

　僕はもうぐずぐずできない。いや、ぐずぐずしない。もう決めたから。

「それじゃあ、ぼくはもう行くよ。お悩みユーファくん」

　軽い足取りで歩き出したネイドが楽しそうに言う。これから友情が壊れるかもしれないなんて、到底思えないな。

「ちょっと、置いてかないでよ」

　僕も笑って、ネイドと並ぼうとする。そういえば、誰かと一緒に森に入ることは今までなかった。なんだか新鮮な気持ちだと思いながら、久しぶりの土を踏みしめる。たった二週間なだけなのに、懐かしい気分になる。

　前よりも深まった夏と森の匂いが混ざり合って、くすぐったい。背中を押された気分になる。一緒に行こう。

　夏と手を繋ぎながら、僕はネイドと秘密基地に向かった。

◆

「…って感じ」

　ぼくの話を聞き終えたユーファの顔はびっくりしていて、面白かった。そりゃそうだよな、と勝手に納得する。『約束』をぶち壊したい、だなんて。変なやつだよ。

「なんというか、やっぱり、いやでも言うべきじゃないかも」

　口元を手で押さえながらユーファが言う。

「超気になる」

　ぼくがそう言うと、困ったような顔をしたユーファがぶらぶら揺らしてる足を見ながら、静かになって考え始めた。自分の意見を言うかどうか、結構とまどうのがユーファの癖だと思う。

「僕とちょっとだけ似てるなー、って。ネイドの方が計画性あるけどね」

　にぱ、と笑って、ため息を吐いた。

「あー、あれね」

「…恥ずかしい」

「懐かしいじゃん。スカッとしたよ、あの時」

「ほんとやるんじゃなかった〜」

　あはは、とぼくが笑ってもユーファは恥ずかしそうにしたまんまだ。

「それで、僕はどうすればいいかな」

　それを聞いて、ぼくは悩む。そういえば、どうして欲しかったんだっけ。あれ。

「えーっと。…ちょっと待っててくれる？」

「いいよ」

「ありがとう」

　働け、脳みそ。お前は優秀なんだから。

　Ｑ、ぼくはユーファに何を手伝って欲しいのか。

　最終目標：秘密基地を居心地の良い場所に戻す。

　現在の手段：ネモネとの相談。

　現在の状況：ぼくはユーファに何かを手伝って欲しい。

　最後が議題。じゃあ、今までの行動を思い返そう。今日じゃないことは確定している。思い切って二週間前。通話の日。あの日はどうして話した？

　１、いつもの会話。２、アルガへの説明。３、これからどうするか。

　３には結果がある。それでぼくはこうしている。こうやって、ユーファと話している。

　そういえば、元の目的は「ユーファがまた秘密基地に来てほしい」だった。ぼくは目的を見逃している？　でも、今の秘密基地が心地よくないのは本当。いや嘘？　そういえばずっと続いてほしいと思ってたこともあった。

　つまり。

「ユーファに、秘密基地に来てほしい」

「元の心地いい秘密基地に戻ってほしい」

「ずっとみんなと、一緒にいたい」

　声に出して言うと、はっきりと輪郭を掴めた。

　これが僕の目的。一番目はユーファを説得すれば済む。でも、後二つはぼくの行動に結果がかかる。やっぱり、約束はぶっ壊れる。

　そんなのもう、やるしかないだろ。

「ユーファは一緒に来ればいいみたい」

　ユーファの方を見た。

「誰かに教えてもらったの？」

　確かに、今の言い方だと誰かに教えてもらったみたいだ。くすくすユーファが笑った。

「あ、間違えた。ユーファには、一緒についてきて、ほしい」

　言い直すと、ユーファは申し訳なさそうに眉を動かして「それだけでいいの？」と首を傾げる。

「むしろ、ノラに来てもらわないとぼくは満足しないよ」

「え？」

「だって『ユーファに秘密基地に来てほしい』と『みんなとずっと一緒にいたい』が達成されないから」

　当たり前じゃないか。

「あ、そっか」

　納得したように頷く。あっさりだなぁ、と思う。案外淡白なところがあったりなかったり。ユーファはつぶやいたきり、なにも喋らず黙りこくった。

「じゃあ、明日。ちょうど休みだし、昼ごろ集合でいい？　森の入り口」

　ちょっと気まずくなって、早口で言う。あ、予定あるかどうかきくの忘れた。

「いいよ。その日なにもないし」

　ギリギリセーフ。危なかった。反省反省。

「よし、あとは明日どうするかかな…」

　ふー、と息を吐き出して、次の議題に立ち向かう準備をする。計画性のないまま十三年生きてきたツケだろうな。

「遠回りで言ってもね…きっと無駄だよね…」

　やっぱり、真正面から立ち向かうしかないんだろうな。

「すっごくいやだな」

　つぶやく。夏の真昼は温度が高くて、頭がぼんやりしてきた。

　ユーファは

「自分からやるのって辛いだろうな」

と、木漏れ日の影を見ていた。彼も無意識なんだろうな。あの時みたいに。

　しばらく、ゆらゆらと遠くの、下の生徒たちが遊んでいる様子を見ていた。久しぶりに一気に話した。頭も久しぶりに使った。疲れる。母さんはいつも、こんな感じなのかな。だから昼寝好きなのかな。甘いものも好きだよね。

「そういえばさ」

　ふと、ユーファが口を開いた。

「昼ごはん食べた？」

　あまりに深刻な沈黙から切り出された話題は、あまりにも軽くて、笑うのも忘れた。そういえば、購買とか行ってなかったな。

「まだ食べてないや。一緒に食べる？」

　ユーファはちょっと驚いて、すぐに笑顔に戻って頷いた。

「終わったと見た」

　ベンチの後ろからニョッキと、誰かが伸びて出てきた。

「ケルヴァ！」

　驚いた顔をしたユーファと一緒に振り向いてぼくは叫ぶように言った。来るとは思っていなかった。って言うかなんでここ分かったの⁉︎

「ちょっ速い速い！」

　十メートルくらい離れたところから、三人くらいの男子生徒が走ってくる。

「おせーぞ、お前ら！　一番遅いのはヴァジのおれのはずなんだがなぁ？」

　ニターっと笑いながら、ケルヴァが男子生徒に対して笑った。三人とも追いついて、各々息を切らし、ケルヴァに文句を次々にいった。

「ダルカ、イードゥ、ウヴ」

　ユーファが驚いた顔のまんまで言う。そういえば、よくこの三人と一緒にいたな、ユーファ。

「いつの間に仲良くなってんだって思ったか？　フーッフッフ…このイードゥ様にかかればこれくらい余裕なのだ！」

　自信満々に言い放つイードゥ…？の周りで、ケルヴァと…ダルカとウヴが「いよっ」と口々にはやしたてる。隣のユーファがくすくす笑っている。

「ま、話しかけたのオレだけどね」

「ダルカ！　言うなって！」

　なるほど、そっちがダルカか。じゃあ残った彼がイードゥと。

「っつーことで、新しいお友達だ、ネイド。一緒に昼飯食うぞ！」

　ぼくの肩を強引に引きよせて組んで、ケルヴァがにかっと笑う。

「ほんと、どうやって短時間で仲良くなれるの？　教えて欲しいよ」

　ほんっと、羨ましい。

「おれも知らなーい」

「いいなぁ」

　ぶらぶらさせてた足を地面に着地させてぼくは立ち上がった。お昼ご飯の話をしていたらお腹が減った。ダルカに腕を引っ張られて、ユーファも立ち上がる。

「んじゃ、行くかぁ〜」

「おー！」

　ウヴが購買の方を指しながら言って、ケルヴァが拳を振り上げた。我先にと、ダルカが校舎の入り口を目指して走り出した。

「一番遅かったやつ、他のみんなにジュース奢り！」

　そう叫んで、ユーファがダルカを追い越す。ぼくがそれを追いかける。

「あっおい！」

「前も似たようなことやったぞ！」

　ケルヴァとウヴが同時に言っている。

「走り出しが遅いよ〜！」

「だーっ！　待てネイド！」

　けらけら笑うぼくを捕まえようと、ケルヴァが走り始めた。たぶん、ウヴも。

「あー、青春！」

　先頭にいるユーファが言った。