「たーまやあ」

　剣道部の部員達の掛け声に合わせて、千輪菊（せんりんぎく）花火が無数の光の帯を散らすと、しばらくして轟音が鳴り響き聖観橋を揺らした。

「うわ、華の島の花火はやっぱり迫力あるね。本当に大地が揺れてるみたい」

「うん……」

　美優が声をかけるが沙羅を浮かぬ顔を見せ、髪を撫でた。

「なになにどしたの沙羅、竜樹が来てくれなかったのが残念なのかなあ？」

「明日は会えないとか言ってたこと思い出した。毎年花火の日から当分顔を見せなくなるし、何かおかしい」

「ひょっとして、別の誰かさんと一緒なのかもよお」

「やっぱり気になる。私……華島神社に行ってくる」

「行ってらっしゃーい、恋する乙女」

　美優の陽気な掛け声とは裏腹に、沙羅は全身に嫌な悪寒が走るのを感じた。その気配を振り払うかのように、沙羅は履き慣れない下駄の音を鳴らしながら、島の奥にある華島神社へと走り出した。

「おじさん！」

　沙羅は華島神社本殿の階（きざはし）を駆け登り、五色の龍の描かれた襖（ふすま）を開けると、祈祷中の竜樹の父親に向かって叫んだ。

「さ、沙羅ちゃん。なぜここに？」

　驚いて振り向いた父親は血相を変えて睨む沙羅の姿に、祭壇に祀（まつ）られた瓶子（へいじ）を危うく倒すところだった。

「竜樹は？」

「出かけている」

「どこに行ったの」

「ええっと親戚に呼ばれて、神事の手伝いに行っている」

「嘘！　竜樹はお祭りの手伝いがあるって言っていた。嫌な予感がするの、何か危ないことしているんじゃない」

「嘘ではない、本当に重要なお役目を果たしているところだ。君の命を守るために」

「どういうこと？」

　父親は祭壇に顔を戻すと、榊（さかき）を手に取り語り始めた。

「私達の始祖は、天から舞い降り、この島をお作りになられた天嬢様に恋をなされた。そして天嬢様の命を脅かす厄災を祓（はら）うことを誓ったのだ。その時、天嬢様のお供をしていた五色龍（ごしきりゅう）の鱗をお守りとして授けられたという伝承があります。そのお役目を果たすのが今」

「その場所を教えて」

「それは教えられ……」

　父親が再び沙羅に視線を向けると、髪に挿したかんざしが金色の光を灯していることに気づき、目を見張った。

「そのかんざし……伝承には続きがあります。授けられた四色の鱗と金鱗（きんりん）がひとつになる時、五色龍は蘇ると。その時が来たのかもしれません。わかりました、教えましょう。竜樹は裏山の岩屋におります」

「岩屋、たしか羅刹窟（らせつくつ）と呼ばれているところね。わかった」

　沙羅は足早に本殿を出ると、下駄も履かずに岩屋につながる崖道を走り出した。

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