「秋菜！」

　秋菜が家に戻ると、慌てた表情の父親が門の前で立ちすくんでいた。

「ただいま、お父さん」

　父親は駆け寄ると、秋菜に抱きつき、労（いた）わるように頭を撫でた。

「元気だったか？　本当に大きくなった……もう一人前の大人だ」

　そう言うと、下から眺める犬に視線をやった。

「お母さんから聞いたぞ、体のほうは大丈夫か？　こんな時に外に出歩くなんて。なんかあったら、どうするんだ？」

「……ごめんなさい、どうしても行きたかったの」

「春樹くんね？」

　後ろにいた母親が肩を落としながら、ため息をついた。

「……」

「それで……春樹くんには会えたの？　知ってるわよ、あなたがどれだけ彼の事を気にしていたか。犬にハルなんて名前つけるくらいだから。いいのよ、五年も会えなかったんだし、自分の事は自分で決めなさい」

「会えたけど……また会えなくなる」

「彼のことが好きなの？」

　しばらく無表情のままの秋菜だったが、静かにコクリと頷いた。

　母親はフーと息をつくと、頭を少し掻きながら、話しかけた。

「私もね、昔好きな人がいた時、ずっとその人の事ばかり考えていたわ。遠くにいても、今何しているんだろう？　元気かな？　ってね。離れていても気持ちが変わる事はなかったわ。……そして今もね」

　そう言うと、母親は父親に目を向け、ウインクした。

　父親は「えっ？　俺の事？」とキョトンとしていたが、しばらくすると顔を真っ赤に染めた。

「春樹くんに伝えたい気持ちがあるなら、勇気を持って、ちゃんと言いなさい。時間もないし、悔いのない生き方をしてくれる方が、お母さんは嬉しいわ」

「ありがとう、お母さん」

　秋菜が大粒の涙をぼたぼたと流すと、ハルの上に落ち、ポン、ポンという音を立てた。

　――クウーン――

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