万華のイシ

無我-crazy in trouble- 4

　追手を撒くのにそう時間は掛からなかった。

　オレたちが表通りに出たタイミングで振り返ると、柄の悪い青年はようやく蹴りの痛みから立ち直った所だった。

　その後は人の多い場所を狙って早足に動き回り、だいたい一駅ぶんくらい離れた辺りで見つけた、この公園でひと息入れることになった。

　一〇分に満たない、オレにとってはジョギング以下の運動量だったけれど、ベンチで隣に座る少女は今も肩で荒い呼吸を繰り返している。思えば移動中も、引く手からは常に後ろ向きの抵抗力が伝わっていた。あれでも彼女にとっては全速力だったのかもしれない。

　呼吸が落ち着くのを待つついでに、近くにあった自販機で五〇〇ミリリットル入りの水を二本買う。

　うち一本に口をつけながらベンチの前に戻り、もう一つを少女の目の前にずいと差し出す。

「お疲れさん。とりあえずコレ、飲んどけよ」

「…………」

　ようやく息が整ったらしい少女は、ゆっくりと顔を上げる。その動きは、恐る恐る、という表現がぴったりの緩慢なものだった。

　そして差し出したペットボトル越しにオレの顔を認めると、彼女は露骨に嫌そうな表情を示した。

「あーー……もしかしなくても、オレが買って来た水は飲みたくない？」

　予想通りの反応に苦笑してしまう。

　こういうパターンもある。良かれと思って人助けした結果、救いの主が病魔発症者だと知るや否や、けんもほろろにあしらわれるのだ。

　ただ、目の前の少女の反応はそれと少し違った。

　彼女は「はぁ～～～」とひとつ大きなため息をつくと、

「……ください」

「――――えっ？」

「水、くださいって言ってるんですけど……っ！」

　自棄（ヤケ）気味にそう叫び、オレの手からペットボトルをもぎ取る。そのまま蓋を力任せに開けると、ビールのCMもかくやという勢いで中身を一気に半分も飲んでしまった。

　文学少女っぽい見た目に反して、思い切りのいい飲みっぷりである。

　オレは呆気に取られて、まじまじとその姿を眺めてしまう。

　身長は女子として中の下くらい。黒縁で四角い眼鏡と、肩下まで下ろされた黒髪を一つ結びにまとめた外見は、やはり体育会系とは思えない。しかし改めて見てみると、最初に抱いた「文学少女」という像は間違っているように感じた。

　なんというか、インドア派にありがちなおっとり・ふわふわした雰囲気が皆無で、むしろそこから程遠い、ピンと張りつめたテーブルクロスのような緊張感を纏っていた。

　そんな少女はペットボトルを両手で握り締め、

「最悪。助けられた上、施しを受けた相手が病魔発症者だなんて」

　心底悔しそうにそう絞り出した。

「そう思うなら受け取らなきゃ良いだろ……」

「しかもこの発症者、流暢に日本語を喋ってる。信じられないんですけど」

「おい」

　病魔発症者のことを一体なんだと思っているんだ。

　地球外生命体と勘違いしていないか。

　この少女、逃げ出したりしないだけで、発症者に対する嫌悪感は普通と同じ――どころか並以上に毛嫌いしているようだ。

「本人を目の前にして随分な言い草だな」

「病魔発症者って、自分の欲望が抑えきれなくなって衝動的になっちゃうんでしょう？さっきの貴女（あなた）だって急に人を蹴ったし……。得体の知れない相手を怖いって思うの、当然だと思いますけど」

「へぇ、そいつはまた……」

　お手本みたいな病魔への偏見に満ちた意見だった。

　そんな風に嫌悪感を隠しもしない彼女だが、

「――ただ、それはそれとして。さっきは、どうも。ありがとうございました。ちょっとだけ、格好良かったです」

　ベンチから立ち上がり、深々と頭を下げてそう言った。