大魔王殺人事件：あるいは神魔と鼠の路地裏遊戯

７．魔王城かく語りき

　西斜面に岩肌の入り組んだその陰の、そのまた陰になった奥へと踏み込んでいくと、そこに開きっぱなしの巨大な扉がある。これが魔王の城の正門というわけだ。

「あんたは大魔王ゼロスの側近かなにかだったのかい？」

　おれが怪獅子魔獣（マンティコア）にそう訊くと、唸り声と共に魔力に乗せた混沌言語が返って来る。

〈我はここに棲む者。ゼロスはあとからここにやって来た〉

　そう告げて怪獅子魔獣（マンティコア）は扉の中へと入っていく。おれたちはそのあとからついて行った。

「そんなに警戒しなくても大丈夫だと思うよ？」

　おれは剣の柄に手をかけたままのルーネットに向かい、言う。

「この魔獣に敵意はない……話のわかるおっさんだ」

「敵意のない魔獣など信じられん。警戒に越したことはない」

「まあ、任せるよ」

　城、と言っても扉の中は大きな暗い洞窟といった風情だった。おれは魔法で光を灯し、その中を照らした――と、怪獅子魔獣（マンティコア）が唸る。

〈お前もゼロスと同じ魔法を使うのだな〉

「え？　普通の照明魔法（マジックライト）だけど……」

〈その魔法からは混沌の匂いがする〉

　混沌の匂い――そもそも魔法というのは、魔力の満ちた精霊界から物質界に力を引き出して使うものだ。秩序の領域＝物質界に対し、重なり合って存在する精霊界はより混沌に近い領域であり、その力を「術式」によって無理やり秩序に当てはめて、物質界に顕現させることがキモになる。

「なんか変なことしてるんですか？」

　怪獅子魔獣（マンティコア）の話を通訳して話すと、エルロイが言った。おれは首を傾げる。

「いや、まあ……確かに魔術学院（アカデメイア）の教科書どおりとはやり方が違うみたいだけど」

　おれの師匠は魔術学院（アカデメイア）の形式ばったやり方を嫌っていた。教科書どおりであれば、混沌の魔力を丁寧にパッケージし、こちらの世界に存在する光と同じものに編換（コンパイル）する。暴発の危険も少ない。

「いくつもの安全装置を経由した、誰にでも安心、安全に使える道具ってわけだ。その分、術式が過剰で効率が悪い。もっと直接的に、混沌の魔力を手元で欲しい結果に組み立て（アセンブリ）した方が早いし、そういう技を使いこなしてこそ魔術師（ウィザード）だろ？」

　師匠はよくそんなことを言っていたものだ。大魔王ゼロスの使う魔法がそれに近いものだ、と言われれば、なるほどそういうものなのかもしれない――そんなことを考えていると、怪獅子魔獣（マンティコア）はすたすたと先に行ってしまった。おれたちは慌ててそのあとを追う。

　そうして、おれたちは天井の高い広間（ホール）に辿り着いた。その真ん中に、玉座のような岩が置かれている。これが大魔王ゼロスの玉座ってわけか――

　おれは玉座に近づいてみた。その座面と足元に灰の山ができていた。

「これが、大魔王のなれの果てか……？」

　バルグリフは言っていた。この場所へ辿り着いたとき、４０絡みの小柄な冴えない男がただ、死んでいたと。その遺体をどうしたのかは聞いていないが、崩れ落ちてこうなったのだろうか。

　おれはその灰をひと握り、袋に詰めて鞄に入れた。怪獅子魔獣（マンティコア）はその玉座を通り過ぎ、さらに奥へと向かっている。広間（ホール）の反対側の端に小さな扉があった。

〈ここだ〉

「ここ？」

　扉の前で足を止めた怪獅子魔獣（マンティコア）に問い返す。怪獅子魔獣（マンティコア）はなにも言わずそこに座り込んだ。おれはエルロイとルーネットに目配せをして、その扉に手をかけた――

「……教会？」

　岩肌が剥き出しの小さな部屋に、祭壇のようなものがあった。信徒が座る椅子などはないが、そのレイアウトは聖典教会の様式と同じものに見える。正面の祭壇には、一冊の本が置かれていた。

「これ、教典（エクレシア）じゃないか」

　おれはそれを手に取って確認し、ルーネットにも見せる。そう、それは聖典教会の拠点に置かれる教典（エクレシア）――職能洗礼（クラス・バプテス）や宣誓式といった儀式で使われる、聖典（マーテル）に情報を書き込むための端末（ターミナル）だ。

　教典（エクレシア）を使えば、聖典教会の本部に秘匿される大聖典（マーテル・アヴィア）と通信し、記録された洗礼情報（ステータス）を更新することができる。魔信通貨（クレジット）のやり取りにつかう小聖典（プエルム）などと違い、個人で手に入れられるようなものではない。

　ルーネットが試しに、その教典（エクレシア）に向かって宣誓式を行う。

「……この世界での我が足跡を母なる神へと伝えます。枢機卿の命によりて勇者の足跡を追い、魔王の城へと至ったこと、その中で襲い掛かる困難に対し、騎士として務めを果たしたこと、命を落とした者を看取ったことを、聖典へと綴ります」

　ルーネットのかざした手のひらの下で、教典（エクレシア）が光を帯び、そして消えた。

「……普通に出来た」

　ルーネットが手を降ろす。おれは彼女に向かって情報開示（ステート・オープン）の呪文を唱えた。

　--------

　ルーネット・カルディアント

　職能系（クラス）：聖騎士

　階級（レベル）：２１

　--------　

「……階級（レベル）あがってるよ。おめでとう」

「ふうん……」

　ルーネットは眉間に皴を寄せる。人は活動を行うほど、身に帯びる魔力が強くなっていく。宣誓式は、それを行った者の帯びる魔力の量を階級（レベル）として聖典（マーテル）に記録する。つまり――これができたということは、この教典（エクレシア）は紛れもなく本物だということになる。

「教典（エクレシア）は大聖典（マーテル・アヴィア）から一部を複製したものだが、それができる権限を持つのは本部の大司祭のみだ。こんなところに転がっていていいものじゃない」

　ルーネットが言う話を聞いて、おれは扉の外の怪獅子魔獣（マンティコア）に尋ねる。

「これは大魔王ゼロスが持ち込んだもの？」

〈いや、ゼロスが来るより前からあった〉

　するとここは、古代の教会か町かなにかだったのだろうか？　おれは扉を出て、怪獅子魔獣（マンティコア）と向き合った。魔獣は鼻を鳴らし、言う。

〈ある日、ここにやってきたゼロスは扉を開き、魔の王となった〉

「扉？　扉というのはこの城の扉ということか？」

〈扉は、扉だ〉

　混沌言語を編換しながらの会話だと、どうも細部まで把握しづらい。怪獅子魔獣（マンティコア）は続ける。

〈ゼロスは、混沌の意思の依り代となった。我ら魔獣の混沌たる本能が刺激され、秩序に対する戦いが開始された〉

「それで、人間の街を襲って……？」

〈我ら魔獣は元来、秩序を嫌う。人間たちの整った街を嫌悪する〉

　怪獅子魔獣（マンティコア）は続ける。

〈普通は無暗に襲ったりはせぬ。お互いの領分を侵さぬよう、遠ざけるのみだ。しかし、魔王の発する混沌の意思により、秩序を破壊することに皆、取りつかれた〉

　怪獅子魔獣（マンティコア）は鼻を鳴らし、その場に寝そべる。その仕草がおれには、ため息をついているように思われた。

〈戦いはとても疲れた。あの人間が来たせいで、皆おかしくなった……いなくなってくれてよかった〉

「……あの人間、というのはゼロスのことか？」

〈そうだ〉

　――おれは小部屋から出て来ていたエルロイとルーネットに、怪獅子魔獣（マンティコア）の言ったことを伝えた。エルロイはほう、と息をつき、言う。

「つまり、こういうことですね？　大魔王ゼロスとは人間であり、ここに来たことで大魔王の力を得て、魔獣たちを戦いに駆り立てた、と……」

　おれたちは顔を見合わせた。その横で怪獅子魔獣（マンティコア）が、鼻で笑うように唸り声を発した。

　＊　＊　＊

　おれたちは魔王の城だった岩山の洞穴をくまなく調査したが、他にはなにも見つからなかった。

「人間が魔王となるためのなにかが、ここにあったんじゃないのかな」

「既に失われてしまったのでしょうか……」

　怪獅子魔獣（マンティコア）に訊いてみてもなにも知らないという。大魔王ゼロスが現れたときも、死んだときも彼（彼女？）はここにいなかったらしい。

　おれはルーネットに向かい、言う。

「なんだっけ、あの詩……魔王の心臓が山でどうのって」

「ああ、これのことか？」

　　北のお山のその中に

　　魔の心の臓、脈打ちて

　　闇の扉を打ち開き

　　獣の王の現れん

「そうそう、それ」

　おれはルーネットが諳んじた詩の語句を頭の中で確かめる。

「扉、ってのはさっきあの魔獣も言ってた……」

「魔術師（ウィザード）は精霊界から混沌の魔力を引き出す。それの超でっかい版が大魔王だってことなのかな」

「しかも自らを依り代にして……っていうことは、『扉』ってのは魔王になった人間自身を指すのかもしれませんね」

　おれは魔王城の中の魔力を探ってみる。確かに、ここは精霊界との境が不安定な場所だ。例えば、大魔王っていうのは古代魔法帝国の産物で、なにか特定の魔導器をここで起動することで力を得る、とかそういうことなのかもしれない。

「……すると、問題はその『人間』が誰か、か」

　そして、それを殺したのは誰か――誰ならば殺せたのか。

　おれは手にした教典（エクレシア）を見た。それと、先ほど採取したひと握りの灰。ここから、大魔王の「魔紋」が取れるかもしれない。それは大魔王の正体を探す重要な足がかりだ。

「一度戻ろう、王都へ」

　おれたちは頷き、怪獅子魔獣（マンティコア）に礼を告げた。

「また来るときはなにか土産を持って来る。なにがいい？」

〈要らぬ。人間の持って来るものなど反吐が出るだけだ〉

「そうかい。それじゃ、達者でな」

　そう告げて魔王の城をあとにすると、怪獅子魔獣（マンティコア）はひと声、起きな咆哮を発した。

　＊　＊　＊

　ダルトサイドへと戻り、馬を返したおれたちは司祭アイジーにひと言挨拶に出向いたが、アイジーは不在にしていた。周辺で遊んでいた子どもに話を聞くと、たびたび留守にする時があるのだという。おれたちはその子どもに礼を伝えてもらうよう言伝を頼み、街道を往来する乗合馬車で王都へと向かった。

　帰り道は来るよりも時間がかかった。乗合馬車は大道路（ハイウェイ）を使えず、その軌道上に点在する街を経由しながらゆっくりと帰る。来るときは３日だったのものを帰りはたっぷり１週間かけて、おれたちはようやく王都へと戻った。まあ、エルロイもルーネットも、来る時よりは打ち解けていたのが救いではあった。

「私はこれを持って枢機卿猊下のところへ行く」

　王都に着いたルーネットは、魔王の城から持ち帰った教典（エクレシア）をおれから受け取り、言った。帰りの道すがら、そこから採取した魔紋を記録した魔晶石も一緒に手にしている。

「これを照合すればゼロスが何者か、わかるはずだ……洗礼情報（ステータス）が記録されていれば、だが」

「うん、頼んだ」

　ルーネットは笑みを見せた。面白みのないカタブツと見えたこの女騎士も、つき合ってみればいいやつだった。酒場で酔いつぶれて泣き上戸になったりとかな。

「今後のことはそれ次第で、一度枢機卿猊下と相談しよう。明後日くらいに顔を出してくれ」

「わかった」

　そう言って、おれたちは一旦別れた。

「さて、君はどうするんです？」

「……正直、疲れたな。ゆっくり寝たい」

　とはいえ――何度も襲撃を受けている身の上だ。寝ぐらで寝ているところをグサリ、なんてシャレにもならない。

「ならばパルゼイ家に泊まればいい。あそこなら安全だ」

「……気が進まないな」

　しかし、背に腹は代えられない。仕方なく、おれはエルロイの薦めに従ってパルゼイ家の屋敷へと向かった。

「……エルロイ！　それにグリーパーさん！　無事でしたか！？」

　屋敷へつくなり、出迎えたディエリー子爵令嬢が裏返った声をあげる。

「ええ、もちろんですディエリー。魔獣に喰われることもなく帰りました。調査旅行の成果はなかなかで……」

　エルロイが応じるが、ディエリーの顔色は戻らず、「そういうことじゃない」とばかりに首を振った。

「王都では今、大変なことが起きているのです」

「なんだって？」

　おれとエルロイは顔を見合わせた。ディエリーは真剣なまなざしで告げる。

「昨日、ガイエス・ドーソン枢機卿が何者かに襲撃され、重傷を負いました」